— On te l’a dit, maman. On veut se rapprocher. Tu as vendu tes appartements, on a entendu dire que tu avais fait une bonne affaire. On est contents pour toi. On s’est dit que… c’était le bon moment pour se retrouver.
Hélène nota le « on a entendu dire ». Pas « tu nous as raconté ».
Thomas prit le relais, comme prévu.
— On traverse une période de réflexion, confia-t-il. On veut changer de vie, quitter la ville un moment. Ici, ce serait idéal.
Ils en parlèrent comme on parle d’un projet logique, presque évident. Rester quelques semaines, puis quelques mois. Aider Hélène, « l’entourer ». Peu à peu, l’idée de s’installer à long terme s’insinuait dans chaque phrase.
Hélène hocha la tête de temps en temps, ne promettant rien.
À l’extérieur, le vent faisait bouger légèrement les branches du grand tilleul, comme pour lui rappeler que toutes les tempêtes finissent par passer… si on reste bien ancré.
Le soir même, après qu’ils eurent rejoint l’hôtel de la petite ville « le temps de s’organiser », Hélène s’assit dans son fauteuil favori, prit son vieux carnet de téléphone et tourna quelques pages.
Elle composa un numéro qu’elle n’avait plus utilisé depuis longtemps.
— Allô ?
La voix grave, légèrement rauque, de Claire Delorme répondit au deuxième appel.
— Claire, c’est Hélène, dit-elle.
Un léger rire étonné lui parvint.
— Eh bien, si tu m’appelles, c’est que quelque chose bouge, répondit Claire. Qu’est-ce que tu mijotes ?
Claire avait été enquêtrice dans la gendarmerie autrefois. À la retraite, elle s’était installée comme détective privée pour quelques dossiers discrets : voisins trop curieux, artisans malhonnêtes, héritages compliqués.
Il y a vingt ans, elle avait aidé Hélène à se débarrasser d’un entrepreneur qui surfacturait les travaux de toiture. Elle ne posait pas trop de questions, mais elle trouvait ce qu’il fallait trouver.
— Ma fille est revenue, dit Hélène sans détour. Avec son mari. Après treize ans. Avec des valises, des sourires, des projets pour ma maison… et beaucoup de secrets.
Le silence au bout du fil se fit plus attentif.
— Qu’est-ce que tu veux savoir ? demanda Claire.
— Tout, répondit Hélène calmement. Leurs entreprises, leurs dettes, leurs crédits. Ce qu’ils racontent à la banque, ce qu’ils écrivent aux autres. Et je veux que personne ne sache que ça vient de moi.
Claire expira lentement.
— D’accord. Donne-moi quelques jours.
— Tu as quarante-huit heures, dit Hélène. Peut-être moins.
— Alors je ferai vite, conclut Claire. Et je serai minutieuse.
Hélène raccrocha, posa le téléphone sur la table basse et resta un instant immobile, les mains croisées. Elle sentit l’ancienne culpabilité remonter, comme une vague.
Puis elle la laissa passer.
Cette fois, elle ne réagirait pas avec le cœur d’une mère blessée, mais avec la tête d’une femme qui avait appris.
Les deux jours suivants, Camille et Thomas occupèrent de plus en plus d’espace.
Ils passaient le matin « pour le café », restaient pour le déjeuner, proposaient d’aider à ranger, puis s’installaient dans la chambre d’amis « en attendant de voir ce qui est le plus simple ».
Camille ouvrait les placards de la cuisine, déplaçait les épices, proposait déjà de « changer ce vieux frigo énergivore ».
Thomas marchait dans le jardin en parlant au téléphone, la main dans les poches, jetant des coups d’œil aux clôtures, au portail, à la petite dépendance.
— Avec un bon paysagiste, on pourrait vraiment valoriser tout ça, glissa-t-il un midi entre le fromage et le dessert.
Hélène servit le pain sans commenter. Elle observait. Elle écoutait.
Le troisième après-midi, alors que le ciel prenait la couleur pâle de la fin de journée, on sonna discrètement à la porte de service.
Claire se tenait là, dans son éternel blazer sombre, une chemise claire et un dossier cartonné sous le bras.
— Je peux entrer ? demanda-t-elle.
Hélène la conduisit dans le petit bureau au fond du couloir. Elle ferma la porte. L’air changea aussitôt.
Claire posa le dossier sur le bureau en bois et s’assit.
— Je vais aller droit au but, dit-elle. Tu veux que je commence par qui ?
— Par Thomas, répondit Hélène.
Claire ouvrit le dossier et sortit plusieurs feuilles.
— Quatre sociétés en dix ans, résuma-t-elle. Toutes prometteuses sur le papier. Toutes fermées.
Elle posa la première feuille.
— La première a été liquidée après des dettes fiscales. La deuxième a terminé avec des fournisseurs impayés. La troisième a fini au tribunal, un client l’a poursuivi pour travail jamais réalisé. La dernière vient d’être déclarée en faillite.
Elle sortit un autre document.
— En cumulé, il doit plusieurs centaines de milliers d’euros à des banques et à des créanciers privés. Certains commencent à s’impatienter.
Hélène ne sursauta pas. Elle serra simplement un peu plus fort les mains.
— Et Camille ?
— Trois cartes de crédit au plafond, deux prêts personnels en retard, un appartement qu’ils ont failli perdre l’an dernier avant un refinancement de dernière minute, détailla Claire sans hausser la voix. Ils vivent largement au-dessus de leurs moyens depuis longtemps.
Elle marqua une pause.
— Et ce n’est pas tout.
Elle sortit encore quelques feuilles.
— Depuis six mois, ils ont contacté plusieurs membres de ta famille, reprit-elle. Une cousine éloignée, un oncle par alliance. Des messages très gentils, très « on voudrait se rapprocher », mais qui finissent tous par des allusions à des « projets », à des « investissements », à « remettre la famille au centre ».
Claire glissa une dernière feuille vers Hélène.
— Et là, c’est le plus intéressant, dit-elle. Ils ont tenté d’obtenir un prêt en évoquant ton nom. Ils ont parlé d’une « garantie probable » de ta part. La banque a refusé tant qu’il n’y avait pas ta signature.
Hélène sentit une chaleur froide lui glisser le long de la nuque.
— Donc, ce n’est pas un coup de tête, murmura-t-elle.
— Non, répondit Claire. Ils tournent autour de toi depuis un moment. Ils attendaient juste le bon prétexte. Et ta vente d’immeubles a été ce prétexte.
Elle referma calmement le dossier.
— Je peux continuer à surveiller, si tu veux. Mais pour l’instant, le tableau est clair : ils ne sont pas revenus pour te tenir compagnie. Ils sont revenus parce qu’ils se noient.
Hélène regarda les papiers étalés devant elle.
Ce qu’elle avait pressenti dès qu’elle avait vu les valises sur son perron se trouvait là, noir sur blanc.
Pas de place pour les « peut-être ». Pas de place pour les excuses.
— Merci, Claire, dit-elle simplement. C’est exactement ce dont j’avais besoin.
Claire rangea quelques copies dans une chemise.
— Tu veux que je fasse autre chose ?
— Pas pour le moment, répondit Hélène. Maintenant, c’est à moi de jouer.
Le soir même, Hélène appela quelqu’un d’autre.
— Maître Lefèvre, répondit une voix de femme, claire, professionnelle.
— C’est Hélène Martin, dit-elle. J’aurais besoin de vous voir… rapidement.
Maître Lefèvre était sa notaire depuis des années, devenue au fil du temps presque une amie. Elle connaissait ses biens, ses hésitations, son souci de ne pas faire d’injustice entre ses enfants, d’aider sans se faire dépouiller.
Le lendemain, elles étaient assises l’une en face de l’autre dans le salon. Les dossiers de Claire ouverts sur la table basse.
Maître Lefèvre prit le temps de lire chaque page, ses lunettes glissant lentement sur son nez.
— C’est… comment dire… conséquent, finit-elle par dire.
— Et encore, répondit Hélène. Là, on ne voit que les chiffres. Il manque le reste. Les années de silence, les reproches, les exigences.
La notaire referma le dossier. Son regard devint plus net.
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