«Esa baliza fue destruida», dijo en voz baja. «La vi arder.»
«Al parecer, no del todo», respondió él. Hubo un silencio corto, roto sólo por el zumbido del aire acondicionado.
«¿Por qué se activaría ahora?» preguntó, casi para sí misma.
El general suspiró. «No lo sabemos todavía. Pero la coincidencia es demasiada. Dices “Falcon 1” por frecuencia abierta por primera vez en años, y minutos después llega una señal encriptada desde un canal clasificado que sólo usaba tu antiguo escuadrón.»
El corazón se le encogió al oír aquel nombre. Los Iron Talons. Un grupo de pilotos de élite que desaparecieron durante una misión de reconocimiento. Ella fue la única que volvió.
Miró por la ventana, la voz casi apagada. «Nunca encontraron los restos.»
Él asintió. «Y quizá ahora lo consigan.»
Entonces llamaron a la puerta. Un joven oficial de comunicaciones entró, saludó y le entregó una tablet segura. «Señora, esto ha llegado hace quince minutos.»
Ella tocó la pantalla. Apareció un mapa, con coordenadas parpadeando en rojo en medio del Pacífico. Lo miró con incredulidad. «Eso es imposible», susurró. «Ahí fue donde perdimos la señal.»
El general se inclinó para mirar. «Las imágenes de satélite muestran firmas térmicas muy débiles en esa zona. Podrían ser restos… o algo más.»
Ella se puso en pie despacio, los ojos fijos en el mapa, con el mismo fuego de antes encendiéndose otra vez en su mirada. «Si son ellos, tengo que ir», dijo con firmeza.
El general vaciló. «Estás retirada, Falcon.»
Ella esbozó una sonrisa torcida. «Ya no, mi general. No después de ayer.»
Él suspiró hondo, llevándose una mano a la frente. «Siempre fuiste cabezota», dijo al fin, asintiendo. «De acuerdo. Pero esta vez no volarás sola.»
Horas después, en una base aérea discreta, lejos de la ciudad, las puertas del hangar se abrieron revelando un pequeño jet preparado para despegar. Las insignias estaban cubiertas, los motores ronroneaban mientras ella se acercaba. Los técnicos se giraron para mirar, susurrando entre ellos. «Es ella. Falcon One ha vuelto.»
Ella no hizo caso. Subió la rampa, las botas resonando sobre el metal. En la cabina la esperaba un piloto más joven, que la saludó con respeto. «Es un honor, señora», dijo.
Ella asintió brevemente. «Despegamos en diez.»
«Confirmado. Coordenadas fijadas.»
Se ajustó los auriculares en cuanto los motores rugieron de verdad. La vibración familiar bajo las manos le provocó una oleada de emoción. No se había dado cuenta de cuánto lo echaba de menos: el cielo, la libertad, el poder en las yemas de los dedos.
El jet se elevó sin esfuerzo, atravesando las nubes bajas, las luces de la ciudad haciéndose pequeñas debajo. A medida que subían, la radio crujió suavemente. «Control a Falcon One. Autorizados directo a cuadrícula siete.»
Ella sonrió levemente. El indicativo ya no sonaba como un fantasma. Sonaba vivo.
Al acercarse a las coordenadas, el radar empezó a pitar suave, una señal débil rebotando sobre algo metálico bajo la superficie del mar. «Tenemos señal», dijo el piloto joven.
Ella se inclinó. «Amplía y triangula», ordenó.
La radio se llenó de estática. Y entonces, una voz, rota y lejana. «…um… Falcon One? Si me oyes…»
El corazón se le detuvo un instante. El joven piloto la miró. «¿Es…?»
Ella no contestó. Siguió escuchando, inmóvil, mientras la transmisión se repetía, más débil. «Falcon One. Misión no terminada.»
El joven tragó saliva. «Es la misma señal.»
Ella asintió despacio, susurrando: «Sigue ahí fuera.» Abrió el canal encriptado. «Aquí Falcon One. Identifícate.»
La estática zumbó, y luego llegó la respuesta distorsionada. «Falcon… Fallamos extracción. Código Omega.» Después, silencio.
El piloto se quedó pálido. «¿Omega? Eso es código clasificado.»
Ella no respondió. Cambió de frecuencias, buscando otra traza. «Vamos», murmuró. «Háblame, Eagle Three.»
Durante unos segundos, la radio quedó muda. Después apareció otra señal: un viejo beacon de socorro, enterrado en el lecho marino.
Se enderezó. «Hay algo ahí abajo», dijo. «Algo que aún transmite.»
En cuestión de minutos, se comunicó con mando. «Control, aquí Falcon One. Solicito autorización para operación de recuperación en aguas profundas. Probable resto clasificado en coordenadas marcadas.»
El silencio fue largo. Luego una voz cautelosa respondió: «Negativo, Falcon One. Retírese. Zona restringida bajo Protocolo Negro.»
Sus mandíbulas se tensaron. «Entendido», contestó con frialdad, y cortó la radio.
El piloto la miró, nervioso. «¿Qué es el Protocolo Negro?»
Ella suspiró. «Lo que usan cuando quieren que algo se quede enterrado para siempre.»
Él dudó. «Entonces, ¿qué hacemos?»
Ella miró el mar infinito por la ventanilla, con los ojos firmes. «Averiguar qué intentan esconder», dijo.
Horas más tarde, aterrizaron en una pequeña pista junto a la costa, con las olas rompiendo más allá de la valla. Ella hizo un par de llamadas encriptadas, tirando de favores que aún quedaban en pie. Para cuando cayó la noche, un pequeño grupo estaba reunido: rostros viejos de su pasado, hombres silenciosos que antes habían volado a su lado.
Cuando se reunieron en torno al mapa, ella señaló las coordenadas. «Iremos allí discretamente.»
Uno de ellos, un ingeniero de más edad, frunció el ceño. «Estás desobedeciendo a mando, Falcon.»
Ella sostuvo su mirada. «Mando nos dejó morir una vez», dijo con frialdad. «No voy a dejar que borren lo que hay ahí abajo.»
Bajo la luz de la luna, subieron a un pequeño barco de investigación disfrazado de navío civil. Las olas los mecían mientras los motores cobraban fuerza, y el mar se los tragó en la oscuridad. Ella se quedó en cubierta, con el viento en la cara, mirando la línea donde el océano se confundía con lo desconocido.
Al amanecer, el sonar volvió a pitar, la misma señal palpitando en el agua como un corazón. El ingeniero la miró. «Estamos justo encima.»
Ella asintió, con el rostro inexpresivo. «Lancen el dron», ordenó.
El dron descendió hacia las profundidades, sus luces atravesando la negrura hasta revelar metal retorcido, alas destrozadas. Y algo inesperado: un compartimento sellado, intacto, con un beacon parpadeando dentro.
La cámara se acercó y el emblema quedó claro. No era sólo militar. Tenía la insignia de una misión sobre la que nunca le contaron toda la verdad. Ella se inclinó, la voz apenas audible. «¿Qué diablos nos mandaron a buscar aquel día?»
La imagen parpadeó y el dron recogió una sombra moviéndose detrás de los restos: demasiado grande y demasiado lenta para ser una simple corriente.
«¿Lo vieron?» murmuró el copiloto del barco, la voz temblando.
Ella no apartó la mirada. «Sí», respondió. «Y creo que no somos los primeros que vuelven por esto.»
El océano era negro e infinito bajo el casco. El cielo de la noche, ancho y silencioso. La tripulación trabajaba en voz baja, iluminada por el rojo tenue de las pantallas. La imagen del dron ocupaba el monitor central, mostrando el fuselaje del viejo caza brillando débilmente bajo la presión del agua.
Todos miraban mientras la cámara recorría el compartimento metálico semienterrado en la arena, con la luz parpadeando como un corazón que se niega a morir. «Presión estable», murmuró el ingeniero, con los dedos agarrotados en los mandos. «Listo para extraer la cápsula.»
Ella asintió, con la voz calmada pero firme. «Hazlo.»
El brazo hidráulico se extendió en la oscuridad, sujetando el borde del compartimento. Al tirar, la arena se levantó como humo. Algo brilló debajo: más metal, pero no del jet. Se veía… más nuevo.
«Alto», ordenó ella de golpe, con los instintos alerta. «Acerca la cámara.»
La cámara enfocó y todos se inclinaron hacia adelante. Grabados en el metal aparecieron unos símbolos, no de ningún avión conocido. Eran formas geométricas, casi como un código.
«Eso no es nuestro», dijo el copiloto en voz baja. «Ni siquiera parece militar.»
El corazón de ella se aceleró. «Sigue tirando», dijo con tono grave.
El brazo tiró más fuerte, sacando la cápsula. Mientras emergía entre la arena, la cámara captó algo aún más inquietante: un segundo beacon, parpadeando al mismo ritmo que el primero.
«¿Dos señales?» El ingeniero frunció el ceño. «Imposible. Sólo debería haber un emisor de socorro.»
Ella miró el monitor fijamente. «No es un socorro», susurró. «Es una transmisión.»
De repente, las luces del barco titilaron. El radar se distorsionó, una alarma aguda cortó el aire. «¡Nos están escaneando!» gritó alguien.
El oficial de comunicaciones levantó la cabeza. «Frecuencia no identificada. Viene del fondo del mar.»
El sonido se hizo más fuerte, un zumbido profundo que hacía vibrar el casco. Ella se colocó los auriculares. «¡Apaguen transmisores externos, ahora!»
Pero antes de que pudieran, una voz se abrió paso entre la estática, mecánica, pero con un timbre casi humano. «Falcon One. No deberías haber vuelto.»
Todos se quedaron inmóviles, mirándola. Ella se endureció, reconociendo aquella voz. No era Eagle Three. Era algo que había oído sólo una vez, en la última misión antes de que su escuadrón desapareciera.
«¿Quién eres?» exigió. «Identifícate.»
La respuesta llegó despacio, quebrada. «Misión. Continuación. Directiva Omega. Asegurar señal.» Luego, silencio.
El copiloto del barco tragó saliva. «¿Directiva Omega?»
Ella recordó los informes confidenciales, los códigos secretos, las operaciones que le ordenaron olvidar. «Era un seguro», explicó por fin. «Algo diseñado para proteger lo que encontramos ahí fuera. Y para borrar a cualquiera que volviera.»
El ingeniero palideció. «¿Quieres decir que…?»
«Sí», lo interrumpió. «Nos mandaron a enterrar algo, no a rescatarlo.»
La nave se estremeció de golpe. Las olas golpearon el casco con violencia. «¡Contacto sonar entrante!» gritó el oficial de comunicaciones. «Múltiples firmas, vienen rápido.»
En la pantalla de sonar aparecieron varias formas bajo el barco, moviéndose a una velocidad imposible. La voz de ella se volvió cortante. «¡Motores a tope! ¡Recuperen el dron ya!»
El cable subió a toda velocidad, la imagen mostrando el ascenso del dron con la cápsula enganchada. Pero una de las formas subacuáticas cambió de dirección, subiendo hacia ellos mucho más rápido que cualquier submarino. «¡Viene directo!» gritó alguien.
Un segundo después, el océano estalló. Una masa de agua se elevó y empapó cubierta y cristales. El barco se inclinó violentamente. Las alarmas ensordecieron a todos. Y, entre el caos, una forma metálica oscura emergió un instante antes de hundirse de nuevo.
«Eso no era tecnología nuestra», susurró el ingeniero, blanco como la cera.
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