Las semanas siguientes fueron una niebla.
La operación de Elena fue un éxito. Los médicos dijeron que era casi un milagro. La fiebre bajó. La respiración se estabilizó. Poco a poco, la mujer volvió a abrir los ojos con claridad y a sonreírle a su hija sin saber el precio real de esa sonrisa.
Pero Alba no se sintió aliviada.
Se sintió sucia. Se sintió pequeña.
Dejó su trabajo de medio tiempo en el hospital. Dejó de contestar mensajes. Evitó a sus compañeras de clase. Se encerró en casa con una culpa que no la dejaba comer ni dormir.
Cada vez que miraba a su madre, pensaba:
Si ella supiera lo que hice… nunca me perdonaría.
Y sin embargo, Héctor no desapareció como prometió.
Una tarde, recibió una llamada.
—La oficina del señor Salgado —dijo una asistente, formal—. El señor Salgado desea verla.
Alba se quedó helada.
—Dígale que no puedo —respondió, intentando que la voz no le temblara—. Dígale… dígale que me deje en paz.
Colgó. Se pasó dos días mirando el móvil como si fuera una amenaza. Y al tercer día, al salir de la universidad, lo vio.
Estaba junto a la reja principal, con un abrigo oscuro, quieto como una estatua. No parecía fuera de lugar, y aun así todos lo miraban. Él no miraba a nadie.
Solo a Alba.
—Señorita Ríos —dijo cuando ella se acercó, con voz tranquila—. Tenemos que hablar.
A Alba le subió la sangre a la cabeza.
—¿Hablar? —escupió, con amargura—. Usted ya tuvo lo que quería. ¿Por qué no me deja en paz?
Héctor no se alteró.
—Porque usted no entiende —respondió—. Aquella noche… no fue lo que usted cree.
Alba soltó una risa amarga, casi sin sonido.
—Yo sé perfectamente lo que fue.
Entonces él metió la mano en el abrigo y sacó un sobre. Se lo tendió.
Alba dudó, pero lo tomó. Lo abrió allí mismo.
Dentro había documentos del hospital: un compromiso firmado para cubrir todos los gastos médicos de su madre a largo plazo. Y además, una carta con membrete sencillo: una beca completa para que Alba terminara la carrera sin deudas.
El mundo volvió a girar raro.
—¿Qué es esto? —preguntó, con la voz quebrada.
—No la compré, Alba —dijo él—. Estaba intentando protegerla.
—¿Protegerme? —Alba apretó los papeles—. ¿Humillándome?
Por primera vez, algo se rompió en la cara de Héctor. Sus ojos se suavizaron, como si el hombre que todos temían no pudiera sostener esa máscara para siempre.
—Su padre trabajó para mí hace años —dijo lentamente—. Murió salvando a mi hijo en un accidente en una de mis instalaciones. Yo… le debo a su familia más de lo que el dinero puede pagar.
Alba sintió que el aire le faltaba.
Ella casi no recordaba a su padre. Solo tenía una foto vieja y una frase repetida por su madre: “Fue un accidente”. Nada más. Nunca detalles.
—¿Mi padre… murió salvando a su hijo? —susurró.
Héctor asintió.
—Yo quise ayudar desde el principio. Pero temí que usted lo rechazara si sonaba a caridad. Así que lo convertí en un “trato”. —Tragó saliva—. Estuvo mal. Fue cobarde.
Alba lo miró con los ojos llenos de lágrimas, pero ya no eran solo de rabia.
—Debió decírmelo —dijo.
—Lo sé. —Héctor bajó la mirada un segundo—. Tenía miedo de que me cerrara la puerta.
Alba temblaba.
—Usted debió confiar en mí.
Héctor asintió despacio, como si esa frase pesara.
—Tiene razón.
Se dio la vuelta.
—Me aseguraré de que usted y su madre no vuelvan a pasar por esto —dijo, sin mirar atrás—. Pero no volveré a molestarla.
Y entonces, por un instante, Alba vio algo real en él: duelo, culpa… y una soledad que ella conocía demasiado bien.
Pasaron los meses.
Alba se concentró en estudiar. Se obligó a levantarse, a ir a clase, a sonreír cuando su madre preguntaba por el hospital. Elena se recuperaba despacio, cada día un poco mejor, sin imaginar el abismo que su hija había cruzado.
Pero Alba no podía olvidar a Héctor… ni la verdad.
Cada vez que pasaba frente al hospital, sentía un tirón dentro: no era perdón, tampoco lástima. Era algo sin cerrar, como una puerta mal encajada.
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