Elena negó con la cabeza.
—Nunca he vivido allí.
Han Wei frunció el ceño.
—¿Nunca?
—Nunca.
—Entonces, ¿dónde aprendió?
—Estudié idiomas. Tuve un profesor que me enseñó durante varios años.
Han Wei sonrió apenas.
—Eso explica las palabras. No explica el tono.
Elena no supo qué responder.
Él pronunció una frase más rápida.
Mucho más rápida.
No era la forma cuidadosa de hablar que se utiliza con estudiantes.
Era mandarín cotidiano.
Elena entendió.
Y contestó.
El rostro del intérprete cambió.
Han Wei lanzó otra pregunta.
Ella volvió a responder.
Luego otra.
En menos de un minuto estaban conversando.
Elena casi olvidó que llevaba uniforme.
Casi olvidó a los clientes.
Casi olvidó los años que habían pasado.
Por primera vez en mucho tiempo, aquella parte de su mente volvía a funcionar como antes.
Han Wei preguntó por sus estudios.
Elena explicó brevemente que había estudiado lingüística e idiomas, aunque no había terminado la carrera.
—¿Por qué la dejó?
La pregunta la tomó por sorpresa.
Elena miró sus manos.
—Mi madre enfermó.
Han Wei guardó silencio.
—Lo siento.
—Gracias.
—¿Y después?
—Después necesité trabajar.
El empresario miró alrededor.
—¿Y terminó aquí?
Elena sintió que la pregunta podía parecer ofensiva.
Pero su tono no lo era.
Parecía realmente curioso.
—Sí.
Han Wei apoyó los brazos sobre la mesa.
—Su pronunciación es mejor que la de algunas personas que he conocido después de años viviendo allá.
Elena soltó una pequeña risa nerviosa.
—Mi profesor era muy exigente.
—Debió de ser buen profesor.
—Lo era.
—¿Cómo se llamaba?
—Liang Wen.
Han Wei repitió el apellido.
Entonces Elena explicó cómo aquel profesor solía decir que un idioma no era simplemente una colección de palabras.
—Decía que, si uno aprende una lengua solamente para hablar, aprende la mitad. Primero hay que aprender a escuchar.
Han Wei permaneció callado.
Su expresión cambió.
Ya no parecía estar examinando a una mesera.
Parecía estar recordando algo.
—Mi padre decía algo parecido —comentó.
Elena sonrió.
—Entonces probablemente habría sido un buen profesor.
Han Wei soltó una carcajada.
No fue fuerte.
Pero fue tan inesperada que varias personas de las mesas cercanas voltearon.
El ambiente tenso alrededor de aquella mesa desapareció.
Uno de los asistentes también sonrió.
Incluso el intérprete parecía divertido.
Desde el otro lado del salón, Sergio observaba con la boca entreabierta.
Víctor seguía quieto.
Han Wei cambió de tema.
Le preguntó a Elena qué otros idiomas hablaba.
Cuando ella se lo contó, él negó con la cabeza, sorprendido.
—¿Y nunca ha trabajado profesionalmente como intérprete?
—No.
—¿Nunca?
—No tuve la oportunidad.
Elena dijo aquellas palabras sin amargura.
Pero Han Wei pareció notarlo.
—Las oportunidades son extrañas —respondió—. A veces están cerca durante años y no llegan. Luego aparecen durante una comida.
Elena sonrió.
No sabía si estaba bromeando.
En ese momento Víctor finalmente se acercó.
—Señor Han, espero que no haya ningún inconveniente.
Han Wei lo miró.
—Ninguno.
Víctor dirigió una rápida mirada a Elena.
—Nuestra empleada no tenía intención de interrumpir.
—No me interrumpió.
—Por supuesto.
Víctor sonrió incómodo.
Han Wei señaló una silla vacía durante un instante, como si considerara pedirle a Elena que se sentara, pero luego recordó que ella estaba trabajando.
—Tiene una empleada muy interesante.
—Sí, claro.
Elena casi soltó una risa.
Víctor no sabía nada de ella.
Habían trabajado en el mismo lugar durante diez meses y nunca le había preguntado qué había estudiado.
Han Wei continuó comiendo.
Elena regresó a sus mesas.
Pensó que aquello había terminado.
Se equivocó.
Cada vez que ella pasaba cerca, Han Wei le hacía alguna pregunta.
Una palabra.
Una expresión.
Una referencia cultural.
No lo hacía para avergonzarla.
Parecía genuinamente interesado en descubrir hasta dónde llegaban sus conocimientos.
Elena respondía.
Algunas veces dudaba.
En una ocasión reconoció que no entendía un término comercial muy específico.
Han Wei sonrió.
—Eso me gusta.
—¿Qué cosa?
—Que diga cuando no sabe algo.
—No tendría sentido fingir.
Él asintió.
—Exactamente.
Una mujer de una mesa cercana comenzó a grabar discretamente algunos segundos con su teléfono.
Elena lo notó y se sintió incómoda.
No quería convertirse en espectáculo.
Han Wei también lo vio.
Pero no pareció darle importancia.
La conversación duró, en pequeños momentos, casi toda la comida.
Cuando llegó el postre, Han Wei pidió hablar con Elena una última vez.
Ella se acercó.
—Quiero preguntarle algo.
—Claro.
—Si mañana pudiera elegir cualquier trabajo relacionado con idiomas, ¿qué haría?
Elena tardó en responder.
Hacía mucho que nadie le preguntaba qué quería.
La mayoría de sus decisiones recientes habían sido sobre lo que necesitaba.
Pagar renta.
Ayudar a su hermano.
Comprar comida.
Conservar un empleo.
Querer algo era distinto.
—Traduciría —dijo finalmente—. Pero no solo documentos.
—¿Entonces?
Elena pensó unos segundos.
—Me gustaría trabajar con personas. Ayudar cuando alguien necesita entender algo más que palabras.
Han Wei levantó ligeramente las cejas.
—Explíquese.
—A veces una frase puede estar bien traducida y aun así sonar mal. Porque falta entender la intención, las costumbres o la manera de decir las cosas.
El empresario miró a su intérprete.
El intérprete sonrió.
—Tiene razón —dijo.
Elena continuó:
—Me gustaría hacer algo así. Traducción, comunicación cultural, enseñanza… cualquier trabajo donde los idiomas sirvan para acercar a personas.
Han Wei dejó la taza sobre el plato.
—¿Tiene una tarjeta?
Elena casi se rió.
—No.
—¿Un correo?
—Sí.
Uno de los asistentes sacó una pequeña libreta.
Elena escribió sus datos.
Han Wei guardó el papel.
—Tal vez alguien de mi equipo se comunique con usted.
Elena sintió que se le secaba la boca.
—Muchas gracias.
—No me agradezca todavía.
Ella sonrió.
—Entonces gracias por escucharme.
El hombre sostuvo su mirada.
—Eso sí puede agradecerlo.
Cuando el grupo se levantó para marcharse, Han Wei extendió la mano.
Elena dudó un instante antes de estrecharla.
—No deje los idiomas —le dijo.
—No pienso hacerlo.
—Bien.
Y salió del restaurante.
Durante cinco segundos, nadie dijo nada.
Luego Sergio apareció detrás de Elena.
—¿Qué fue eso?
Elena recogió una taza.
—Una conversación.
—¿Una conversación? ¡Llevas casi una hora hablando con él!
—No una hora completa.
—Elena.
Ella intentó seguir caminando.
Sergio se colocó frente a ella.
—Hablas mandarín de verdad.
Elena arqueó una ceja.
—Eso te dije.
Sergio se quedó callado.
Después sonrió, avergonzado.
—Sí.
Víctor también se acercó.
Pero su actitud había cambiado por completo.
—Elena, quiero felicitarte.
Ella lo miró.
—Gracias.
—Yo sabía que tenías talento.
Elena estuvo a punto de responder.
No lo hizo.
No valía la pena.
Aquella noche, al regresar a casa, tenía doce mensajes de compañeros.
Uno contenía un video.
Alguien había grabado aproximadamente cuarenta segundos de su conversación con Han Wei.
La publicación comenzaba a circular.
El texto decía:
“Una mesera sorprendió a un empresario extranjero hablando su idioma perfectamente”.
Elena sintió una mezcla de vergüenza y curiosidad.
Leyó algunos comentarios.
“Qué bonito momento.”
“Nunca sabes qué historia tiene la persona que está frente a ti.”
“Qué nivel de mandarín.”
“Espero que le den una oportunidad.”
Elena cerró el teléfono.
No quería hacerse ilusiones.
Las redes sociales olvidaban rápido.
Y la gente prometía cosas todo el tiempo.
Al día siguiente regresó al restaurante.
Sirvió bebidas.
Limpió mesas.
Anotó pedidos.
Nada había cambiado.
Tres días después seguía sin recibir ningún mensaje.
Al cuarto día comenzó a sentirse ingenua.
Quizá Han Wei solo había sido amable.
Al quinto día decidió dejar de revisar el correo cada veinte minutos.
El sexto día, mientras esperaba el transporte para volver a casa, su teléfono vibró.
Era un correo.
El remitente pertenecía a la oficina internacional del empresario.
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