Après les 8,14 euros, je croyais que l’histoire était terminée.
Un chien avait survécu.
Un garçon avait relevé la tête.
Un vieux professeur avait retrouvé un cœur.
Je pensais que c’était déjà beaucoup.
Je me trompais.
Le premier lundi de ma retraite, je me suis réveillé à six heures trente, comme depuis plus de trente ans.
Basile dormait au pied du lit.
Quand il m’a entendu bouger, il s’est levé d’un coup, avec cette maladresse touchante des chiens qui ont connu la peur et qui n’osent jamais tout à fait croire au bonheur.
Il a trottiné jusqu’à l’entrée.
Il s’est assis devant la porte.
Puis il m’a regardé.
Moi aussi, j’ai regardé la porte.
Pendant quelques secondes, j’ai eu le réflexe de chercher mon cartable, mes clés, mes copies, mon vieux manteau gris.
Puis je me suis souvenu.
Je n’avais plus de salle à ouvrir.
Plus de tableau à remplir.
Plus d’élèves à faire taire.
Plus de Noé devant la porte de ma classe, à demander d’une voix basse :
“Il va bien, monsieur ?”
Je me suis assis dans la cuisine.
Basile est resté devant l’entrée.
Il attendait.
Un chien ne comprend pas la retraite.
Il comprend les habitudes.
Les présences.
Les pas dans les couloirs.
Les mains qui se posent sur sa tête.
Et surtout, il comprend les absences.
Ce matin-là, j’ai bu mon café froid.
Basile n’a pas touché à sa gamelle.
À dix heures, j’ai fini par lui mettre la laisse.
“On ne va pas au collège”, lui ai-je dit.
Il a remué la queue.
Je n’ai pas eu le courage de le corriger.
Nous avons pris les petites rues derrière la gare, puis l’allée qui menait au collège.
Je savais que je n’aurais pas dû.
Je n’y travaillais plus.
Ma place n’était plus là.
Mais Basile tirait doucement.
Pas fort.
Juste assez pour me faire comprendre que, pour lui, quelqu’un manquait.
Devant le portail, il s’est assis.
Les élèves entraient par groupes.
Certains m’ont reconnu.
“Bonjour, monsieur Vial.”
C’était étrange.
Ils ne chuchotaient plus “le vieux mur”.
Ils disaient mon nom.
Quelques-uns se sont penchés pour caresser Basile.
Il les a laissés faire, mais ses yeux cherchaient ailleurs.
Il cherchait Noé.
Noé n’est pas venu.
Ni ce lundi-là.
Ni le mardi.
Ni le mercredi.
Le jeudi matin, j’ai appelé le collège.
Je n’ai pas demandé de détails.
Je savais qu’on ne pouvait pas tout me dire.
J’ai simplement demandé si Noé était malade.
On m’a répondu qu’il était absent depuis le début de la semaine.
Rien de plus.
J’ai raccroché.
Basile me regardait.
Il savait.
Le vendredi, je suis passé par les immeubles derrière la gare.
Je n’aimais pas m’imposer.
Je n’ai jamais été un homme très doué pour entrer dans la vie des autres.
Pendant trente ans, j’avais mis une distance entre les élèves et moi.
Une distance propre.
Une distance pratique.
On appelle cela de la pudeur quand on veut se donner raison.
Parfois, c’est seulement de la peur.
J’ai sonné.
La mère de Noé a ouvert.
Une femme mince, fatiguée, avec les cheveux attachés trop vite et les yeux de ceux qui dorment mal.
Quand elle a vu Basile, son visage a changé.
“Il n’est pas là ?” ai-je demandé.
Elle a baissé les yeux.
“Il est dans sa chambre.”
Elle m’a fait entrer.
L’appartement était petit, mais propre.
Sur la table, il y avait des cahiers, une assiette pas terminée, et une veste d’enfant posée sur une chaise.
Noé est apparu au bout du couloir.
Il avait grandi, ou peut-être que je ne l’avais jamais vraiment regardé debout chez lui.
Il semblait plus maigre qu’avant.
Plus fermé aussi.
Basile a poussé un petit gémissement.
Pas un aboiement.
Juste un son cassé.
Noé s’est accroupi.
Le chien s’est jeté contre lui, comme si toute la semaine avait pesé dans son corps.
Noé a enfoui son visage dans son cou.
Je n’ai rien dit.
Sa mère a posé une main sur le dossier d’une chaise.
“Il ne veut plus retourner au collège”, a-t-elle murmuré.
Noé s’est raidi.
“Ce n’est pas vrai.”
Mais sa voix disait le contraire.
Je l’ai regardé.
Pas comme un professeur.
Pas comme un juge.
Comme un homme qui avait passé trop d’années à confondre le silence avec le courage.
“Qu’est-ce qui s’est passé ?”
Noé a caressé le dos de Basile.
Longtemps.
Puis il a fini par parler.
Ce n’était pas une grande tragédie.
Pas quelque chose qu’on met dans les journaux.
C’était plus petit.
Plus ordinaire.
Et justement, plus cruel.
Un rire dans un couloir.
Une phrase sur ses vêtements.
Un autre garçon qui avait imité sa voix quand il parlait de Basile.
Quelqu’un avait dit qu’il faisait pitié.
Quelqu’un avait dit que même son chien avait l’air d’un vieux chiffon.
La classe avait ri.
Pas toute la classe.
Mais assez.
Assez pour qu’un garçon qui venait juste de se redresser baisse de nouveau la tête.
Je me suis senti vieux.
Pas vieux dans mon corps.
Vieux dans mes erreurs.
Je connaissais ces rires.
Je les avais entendus pendant des années.
Parfois, je les avais coupés.
Parfois, je les avais laissés mourir tout seuls.
Je pensais que le silence suffisait.
Il ne suffit pas toujours.
J’ai regardé Noé.
“Tu sais ce que Basile était, quand tu l’as posé sur mon bureau ?”
Il a hoché la tête.
“Presque mort.”
“Non.”
Il a levé les yeux.
“Il était seul. Ce n’est pas pareil.”
Basile avait posé sa tête sur ses genoux.
Je me suis assis en face de lui.
“On peut être très abîmé et revenir. Mais on ne revient presque jamais tout seul.”
Noé ne répondait pas.
Sa mère essuyait la table avec un chiffon déjà propre.
Je crois qu’elle faisait cela pour ne pas pleurer devant son fils.
Alors j’ai dit la seule chose honnête qui me venait.
“Demain matin, je t’accompagne.”
Il a secoué la tête aussitôt.
“Non, monsieur.”
“Je ne vais pas entrer à ta place.”
“Je ne veux pas qu’on dise que j’ai besoin d’un vieux prof pour venir.”
J’ai failli sourire.
Il y avait de la fierté dans sa colère.
Et cette fierté-là, je ne voulais surtout pas l’écraser.
“Très bien”, ai-je dit.
Il m’a regardé, surpris.
“Alors ce n’est pas moi qui t’accompagnerai.”
Basile a levé une oreille.
“Ce sera lui.”
Le lundi suivant, Noé est arrivé au collège avec Basile.
Je marchais dix mètres derrière.
Pas trop près.
Pas trop loin.
Juste assez pour être là sans prendre toute la place.
Basile portait son petit foulard bleu, celui que les élèves lui avaient offert avant ma retraite.
Il avançait lentement, la tête haute.
Noé tenait la laisse.
Devant le portail, quelques élèves se sont retournés.
J’ai vu passer un sourire mauvais sur un visage.
Un de ces sourires qui cherchent une victime avant même de trouver une phrase.
Mais Basile s’est arrêté.
Il n’a pas grogné.
Il n’a pas tiré.
Il s’est simplement assis devant Noé.
Comme une barrière douce.
Comme sur le dessin.
Le garçon qui allait parler n’a rien dit.
Parfois, il ne faut pas grand-chose pour empêcher une cruauté de naître.
Un silence.
Un regard.
Un chien qui s’assoit.
Noé est entré.
Je suis resté dehors.
Je ne sais pas pourquoi, mais j’avais les mains qui tremblaient.
Le soir, Noé est venu chez moi.
Il n’avait pas prévenu.
Il avait son sac sur l’épaule et Basile trottait à côté de lui comme s’ils avaient fait cela toute leur vie.
“J’ai tenu toute la journée”, a-t-il dit.
Ce n’était pas une grande phrase.
Mais je crois que c’était une victoire.
Je lui ai servi un chocolat chaud.
Je n’en avais pas préparé depuis la mort de ma femme.
Il s’est assis à ma table.
Basile s’est couché entre nous.
Pendant un moment, personne n’a parlé.
Puis Noé a sorti un cahier.
Le même cahier où il notait autrefois le poids de Basile, ses repas, ses progrès.
Les pages suivantes étaient vides.
Il l’a poussé vers moi.
“Je voudrais continuer.”
“Continuer quoi ?”
Il a haussé les épaules.
“Noter. Comprendre. Apprendre.”
Il a baissé la voix.
“Je crois que je voudrais travailler avec les animaux plus tard.”
Il l’a dit comme on avoue une bêtise.
J’ai senti une colère douce monter en moi.
Pas contre lui.
Contre tous les adultes, moi compris, qui laissent parfois les enfants croire que leurs rêves sont trop grands pour eux.
Je lui ai rendu le cahier.
“Alors on va commencer correctement.”
À partir de ce jour, le mercredi après-midi est devenu notre rendez-vous.
Noé venait après les cours.
Il sortait ses devoirs.
Moi, je ressortais mes vieux manuels, mes planches, mes fiches, tout ce que j’avais gardé en me disant que cela ne servirait plus jamais.
Basile dormait sous la table.
Parfois, il ronflait.
Noé riait.
Un petit rire au début.
Puis un vrai.
Nous avons revu les bases.
Le vivant.
La respiration.
L’alimentation.
Les microbes.
Le soin.
La patience.
Je ne lui donnais pas de grands discours.
Je n’avais jamais su faire cela.
Je lui apprenais seulement à observer.
À noter.
À ne pas avoir honte de ne pas savoir.
C’est une chose que j’aurais dû apprendre à beaucoup d’élèves plus tôt.
Au printemps, le collège m’a invité pour une petite rencontre autour de Basile.
Rien d’officiel.
Rien de spectaculaire.
Une heure dans la salle de SVT.
Quelques élèves volontaires.
Noé devait présenter le cahier.
Quand il me l’a annoncé, il était pâle.
“Je ne pourrai pas parler devant eux.”
J’ai pensé à l’ancien Noé.
Celui qui baissait les yeux.
Celui qui posait 8,14 euros sur un bureau en demandant l’impossible.
Puis j’ai pensé au garçon qui avait tenu la laisse devant le portail.
“Tu n’as pas besoin de parler fort”, lui ai-je dit. “Tu as seulement besoin de dire la vérité.”
Le jour venu, la salle était presque la même.
Les paillasses.
Les affiches.
L’odeur légère de craie et de produits de nettoyage.
Mon ancien bureau avait été déplacé.
C’était normal.
Un autre professeur avait pris ma place.
Cela m’a fait quelque chose.
Moins que je ne l’aurais cru.
Noé s’est installé devant la classe.
Basile était couché près de lui.
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