«Sì», lo interruppe lei. «Ci mandarono a seppellire qualcosa. Non a recuperarlo.»
La nave sobbalzò. Sagome enormi apparvero sul sonar, muovendosi sotto lo scafo.
«Contatti multipli in avvicinamento!» gridò il tecnico.
«Tirate su il drone! Subito!» ordinò lei.
La telecamera mostrò il drone che risaliva, stringendo il modulo. Ma uno dei contatti sfrecciò verso l’alto. «Viene dritto da noi!» urlò il copilota.
Un getto d’acqua esplose accanto alla nave, bagnando tutto il ponte. Lo scafo tremò, gli allarmi urlarono. Per un attimo, tra gli spruzzi, si vide una forma scura, metallica, troppo rapida e troppo liscia per essere un mezzo umano. Poi sparì di nuovo nelle profondità.
«Non è tecnologia nostra», sussurrò l’ingegnere.
Lei afferrò la ringhiera per non cadere. «Portateci via di qui!»
I motori della nave urlarono, tagliando le onde. Ma sul sonar il contatto li seguiva. Poi, improvvisamente, si fermò.
«Perché si è fermato?» chiese il copilota.
Lei guardò il monitor, poi il modulo appena portato a bordo. La luce all’interno era diventata rossa. E la voce tornò. «Violazione contenimento neutralizzata. Trasferimento in corso.»
La nave iniziò a perdere energia. Le luci si abbassarono. «Sta prendendo il controllo dei sistemi!» gridò l’ingegnere.
Lei abbassò con forza l’interruttore di emergenza. «Non oggi», ringhiò.
Scintille, fumo, buio. Solo la luce del modulo illuminava la stanza, proiettando nell’aria piccoli ologrammi: la mappa di una base sommersa, ancora attiva.
«Quella base doveva essere distrutta», mormorò il copilota.
«Non l’hanno distrutta», disse lei. «L’hanno sigillata. E questo» —indicò il modulo— «è la chiave.»
La voce dell’IA si fece più dolce. «Falcon One. Il compito resta. Contenimento a rischio. Riattivazione necessaria.»
«Contenimento di cosa?» chiese lei.
PAUSA.
«Prototipo di arma biosintetica. Ceppo Omega.»
La parola gelò l’aria.
«Stai dicendo che laggiù c’è un’arma?» chiese lei.
«Negativo», rispose la voce. «C’era un’arma. Ora c’è qualcos’altro.»
In quel momento, un altro colpo scosse lo scafo. I compartimenti inferiori iniziarono a imbarcare acqua. «Chiudete le paratie!» ordinò lei.
Dopo pochi secondi il contatto sul sonar si fermò di nuovo. Il modulo cambiò colore, la luce tornò bianca. «Violazione stabilizzata. Trasferimento parziale completato», disse l’IA.
E poi, più piano: «Falcon One. Non può fermare ciò che ha iniziato.»
Lei strinse i pugni. «Non l’ho iniziato io», ribatté. «Io sono sopravvissuta.»
All’improvviso, sulle casse gracchiò un’altra voce. Debole, spezzata. «Sono… Falcon… qui Eagle Three.»
Il tempo sembrò fermarsi. «Ripeti», sussurrò lei.
«Eagle Three», tornò la voce. «Falcon… La base… è ancora viva. Non lasciare che… si apra.»
Poi il silenzio.
Il suo cuore prese a martellare. «È vivo», disse piano. «È lì dentro.»
«E con lui che cos’altro c’è?» chiese il copilota, terrorizzato.
Lei guardò il mare scuro. «Qualcosa che non doveva mai svegliarsi.»
La decisione arrivò in pochi minuti. «Preparate il minisommergibile», disse.
«Vuoi scendere di nuovo laggiù?» l’ingegnere la guardò incredulo.
«Qualcuno deve farlo», rispose.
Il piccolo modulo di immersione fu pronto sotto le luci tremolanti, le onde che sbattevano sempre più forte. Lei si legò alla poltrona. Il modulo nero, il «cuore» dell’IA, era in una capsula rinforzata di fianco a lei.
Prima che il portello si chiudesse, il giovane pilota le si avvicinò. «Se va male…»
Lei lo interruppe con un mezzo sorriso. «Allora assicuratevi che il cielo sappia che almeno ci ho provato.»
Il minisommergibile si staccò con un tonfo, scendendo veloce nell’oscurità. I fari squarciavano solo pochi metri d’acqua davanti a lei. Pian piano, la sagoma della base emerse dal buio: enorme, corroso dal tempo, ma ancora illuminato dall’interno.
Un portale circolare si aprì quando si avvicinò, come se la struttura la riconoscesse. Una luce pallida filtrò fuori. Nelle cuffie, la voce di Eagle Three, sempre più debole: «Non lasciarlo uscire, Falcon…»
«Non sono qui per completare la tua missione», sussurrò lei. «Sono qui per finirla.»
Il minisommergibile varcò la soglia. Il segnale si interruppe.
Sulla nave, tutti fissavano lo schermo che mostrava il suo puntino sul sonar. Poi anche quello scomparve. Per un momento il mare fu solo nero e immenso. All’orizzonte, una tenue luce si accese sotto la superficie, come un’alba profonda.
E molto più in alto, due caccia attraversarono il cielo a velocità supersonica, le ali inclinate verso il punto in cui il mare brillava. Un saluto a distanza a un nominativo che, ancora una volta, aveva scelto il cielo sopra di sé e le vite degli altri prima della propria. Falcon 1.
