Su relación se construyó en ratos robados: conversaciones en pasillos vacíos, cafés compartidos en el vestíbulo del edificio de oficinas de veinticuatro horas, y más tarde, algunas cenas discretas en restaurantes alejados de sus círculos habituales. Javier sabía que su padre jamás aprobaría aquella relación, pero por primera vez en su vida estuvo dispuesto a desafiar las expectativas familiares por su propia felicidad.
Y entonces, una noche, Raquel dejó de aparecer.
Su supervisor dijo que había llamado avisando de una emergencia familiar. La noche siguiente tampoco volvió. Ni la siguiente. Cuando Javier quiso buscarla, el apartamento que figuraba en su expediente ya estaba vacío.
Contrató a detectives privados, miró en todas partes. De Raquel Santos no quedaba rastro.
Tras seis meses de búsqueda infructuosa, se obligó a aceptar la explicación más dolorosa: que ella había decidido desaparecer de su vida porque aquello era demasiado complicado, demasiado desigual, demasiado arriesgado.
Y ahora estaba a punto de subir unas escaleras mugrientas a un apartamento donde probablemente vivía ella… con tres niñas.
Respiró hondo, cogió las bolsas de comida que había comprado a toda prisa en un supermercado 24 horas —suficiente para alimentar a una familia varias semanas— y se dirigió a la puerta sin pintar junto a la panadería tapiada.
El hueco de la escalera olía a humedad y a algo más agrio. La pintura se despegaba de las paredes en tiras largas, y algunos escalones crujían como si fueran a romperse bajo su peso. Cuando llegó al tercer piso, sus caros zapatos estaban cubiertos por una capa de polvo y suciedad que prefirió no mirar demasiado de cerca.
La puerta del 3B estaba marcada por arañazos y abollones. El número “3” colgaba del clavo por una sola esquina. Javier llamó con suavidad, sin querer despertar a los vecinos, pero con una urgencia desesperada por ver a Raquel.
La puerta se abrió apenas un dedo, frenada por una cadena. Unos ojos grandes, de un azul grisáceo intenso, lo miraron desde abajo.
—¿Eres tú, Javier? —preguntó una voz pequeña, pero valiente.
—Tú debes de ser Marina —dijo él, agachándose para quedar a su altura—. He traído comida y algunas medicinas para tu mamá, cielo. Dame un segundo.
Marina giró la cabeza.
—¡Mamá, ya llegó! —anunció con seriedad adulta—. Es él.
La cadena tintineó y la puerta se abrió del todo.
Marina era más pequeña de lo que Javier había imaginado escuchándola por teléfono. Estaba excesivamente delgada, con el pelo rubio oscuro enredado y la ropa estirada por el crecimiento. Pero en sus ojos había una inteligencia tranquila y una responsabilidad que no deberían existir en alguien que aún no había cumplido los once.
—Gracias por venir —dijo, con una educación solemne—. Zoe y Mia están con mamá. Está despierta, pero muy débil.
Javier entró en el apartamento y sintió que se le rompía algo por dentro.
El espacio era mínimo: una sola habitación hacía de dormitorio, salón y cocina. Contra una pared había un sofá cama abierto donde dos cuerpecitos estaban acurrucados junto a una mujer que casi no reconoció.
La pequeña cocina consistía en una placa eléctrica, una mini-nevera que zumbaba demasiado fuerte y un fregadero del que caía una gota constante. Las paredes mostraban manchas de humedad, y la única ventana estaba tapada con una sábana en lugar de cortinas.
Pero lo que más le impresionó no fue la pobreza, sino la dignidad.
A pesar del edificio ruinoso y de las goteras, alguien se había esforzado por mantener el orden. Las pocas cosas que tenían estaban dobladas, apiladas, recogidas. Y en lugar de oler a abandono, el apartamento olía a desinfectante barato y a limpieza reciente.
—Javier…
Giró la cabeza hacia el sofá.
Raquel estaba sentada, apoyada contra el respaldo, con las gemelas dormidas a ambos lados como pequeños gatitos enfermos. Llevaba un uniforme de limpieza desgastado, de esos de empresa de mantenimiento. A sus treinta y siete años seguía siendo guapa, pero la vida le había tallado líneas profundas alrededor de los ojos y había afinado su rostro hasta un punto que hablaba de demasiadas comidas saltadas.
Su melena castaña, antes espesa y brillante, estaba recogida en una coleta práctica que no lograba disimular su aspecto quebradizo.
Pero sus ojos, esos ojos cálidos que lo habían perseguido en sueños durante once años, seguían siendo exactamente los mismos… solo que ahora había en ellos una cautela dolorosa.
—Raquel —dijo él, dejando las bolsas de comida sobre la pequeña mesa que hacía de todo, junto con el jarabe para la fiebre y las vitaminas que había comprado—. Dios mío… eres tú.
—He cambiado —dijo ella, cruzando los brazos alrededor de las gemelas con instinto protector—. Once años y tres niñas hacen eso.
—Te ves… —Javier buscó palabras que no sonaran condescendientes—. Te ves como alguien que ha estado cargando el mundo en los hombros.
Mientras ellos hablaban, Marina ya había abierto una de las bolsas y sacaba los alimentos con la eficacia de alguien acostumbrado a organizarlos: fruta fresca, carne de verdad, leche que no estaba a punto de caducar. Sus manos temblaban de emoción solo de verlos.
—Marina, guarda todo despacio, sin hacer ruido, ¿vale? No queremos despertar a tus hermanas —dijo Raquel con suavidad—. El señor Córdoba y yo necesitamos hablar.
—Solo Javier —corrigió él, con un intento de sonrisa—. Y sí, tenemos mucho de qué hablar.
—Sé lo que estás pensando —respondió ella en voz baja, mirando de reojo a Marina y volviendo luego a él—. La línea de tiempo. La edad. Sí, Javier, Marina es tu hija.
Las palabras que había empezado a sospechar igualmente le arrancaron el aire de los pulmones.
—¿Por qué no me lo dijiste? —preguntó, más herido que enfadado.
—Porque tenía veintiséis años, estaba enamorada de un hombre cuyo padre ya me había dejado claro que yo no era “adecuada” para su heredero, y de repente estaba embarazada de una niña que, según ellos, iba a destruir todo por lo que habías trabajado —respondió Raquel, con la voz apenas por encima de un susurro—. Tu jefe de seguridad vino a verme la semana en que me enteré del embarazo.
Javier sintió que algo frío se instalaba en su estómago.
—¿Qué te dijo?
—Que había “preocupación” por posibles fugas de información desde el personal de limpieza que había desarrollado relaciones “inadecuadas” con directivos —escupió la palabra con amargura—. Que mi contrato se rescindía de inmediato por violar protocolos. Y que, si intentaba contactar contigo o reclamar algo, tenían documentación que podría “complicarme mucho la vida”.
Javier cerró los ojos un instante. De pronto, todo encajaba de forma brutal: la desaparición repentina de Raquel, las extrañas recomendaciones de su padre, los cambios en seguridad…
—Así que simplemente te fuiste —dijo con dureza contenida—. Sin darme opción.
—Te di la única opción que os protegía a los dos —respondió ella, mirando ahora a Marina que guardaba la comida con cuidado—. Volví a usar el apellido de mi madre, cogí lo poco que había ahorrado y me mudé a otro barrio. Pensé criar a Marina sola, dejar que tú tuvieras la vida que tu familia esperaba de ti.
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