Un anno più tardi, Emilia era accanto al letto d’ospedale di Eleonora. La salute dell’anziana signora era peggiorata in fretta, anche se la mente era rimasta limpida fino all’ultimo.
“Mi hai dato più pace di quanto pensassi di trovare a questa età,” sussurrò Eleonora. “Voglio che tu porti avanti ciò che ho iniziato.”
“Non parli così,” disse Emilia, con gli occhi lucidi.
Ma Eleonora sorrise soltanto. “Promettimi che non lascerai mai che la pietà decida il tuo cammino.”
Quella notte, quando Eleonora se ne andò, Emilia ebbe la sensazione di aver perso la sua vera famiglia.
Qualche giorno dopo, Davide Leoni la chiamò nel suo studio. Sul tavolo c’era una busta spessa, con la grafia di Eleonora.
“La signora Whitmore ha aggiornato il testamento il mese scorso,” spiegò. “Dovresti vedere questo.”
Dentro, Emilia trovò una lettera:
“Alla signora Emilia Conti —
Sei entrata nella mia vita come una sconosciuta e sei diventata la nipote che avrei voluto avere.
Ti lascio la Fondazione Whitmore e le risorse per ricostruirla a tua immagine.
Usale con saggezza. Cambia vite, così come è cambiata la tua.
— Eleonora Whitmore.”
Emilia rimase senza parole. “Non può essere vero.”
Davide annuì. “È tutto regolare. Ora sei tu la responsabile.”
Quando la notizia si diffuse che Eleonora Whitmore aveva lasciato il suo enorme patrimonio a una giovane donna senza legami di sangue, i giornali impazzirono. Giornalisti accampati davanti al cancello, vecchie conoscenze che telefonavano all’improvviso per “ricollegarsi”. Perfino Riccardo riapparve, questa volta con un avvocato al suo fianco.
Provò a sostenere di essere stato manipolato emotivamente, e pretese una parte dell’eredità. Il caso finì in tribunale, ma i documenti precisi di Eleonora e la lealtà di Davide demolirono ogni sua accusa.
In aula, Emilia lo affrontò per l’ultima volta.
“Riccardo,” disse con voce ferma, “mi hai lasciata su un marciapiede bagnato perché pensavi fossi debole. Adesso ti ritrovi qui proprio perché non lo sono.”
Lui non seppe cosa rispondere.
Quando il giudice respinse la sua richiesta, Emilia uscì dal tribunale libera.
Sotto la sua guida, la Fondazione Whitmore si allargò, creando programmi per donne che volevano fuggire da relazioni violente: corsi di formazione, alloggi protetti, sostegno per avviare piccole attività. Emilia pose una sola regola: ogni donna che ce l’avesse fatta doveva, a sua volta, aiutare almeno un’altra donna.
Anni dopo, durante la cerimonia di inaugurazione di un nuovo centro, un giornalista le chiese:
“Le capita mai di pensare a come sarebbe stata la sua vita se non avesse incontrato la signora Whitmore?”
Emilia sorrise, guardando verso una statua di bronzo che ritraeva Eleonora seduta con il bastone appoggiato al fianco.
“Penso che mi avrebbe trovata comunque,” disse piano. “Perché sapeva sempre dove guardare: tra quelli che erano stati lasciati indietro.”
