À cet instant précis, tout se remit en place en elle, comme une mécanique bien huilée.
— Je vais vous donner une dernière occasion de faire marche arrière, répéta-t-elle.
Vous êtes jeunes. Vous faites une erreur.
N’en faites pas une catastrophe.
Autour, plusieurs marins avaient déjà sorti leur téléphone, certains pour appeler la sécurité, d’autres… pour filmer.
Les plus anciens, eux, fronçaient les sourcils.
Ils reconnaissaient ce changement subtil dans la posture de Claire : épaules relâchées, pieds bien posés au sol, regard calme mais attentif.
Antoine sentit sa bouche se dessécher.
— Les gars, murmura-t-il, on devrait vraiment la laisser…
— Tais-toi, Antoine, grogna Lucas sans lui jeter un regard.
Puis, brusquement, Yanis tendit la main pour saisir le bras de Claire, plus pour l’impressionner que pour lui faire mal.
Ce fut le déclic.
L’instant où sa main toucha la manche de son uniforme, Claire bougea.
Tout se passa si vite que, plus tard, personne ne sut vraiment dans quel ordre les choses s’étaient produites.
La main de Claire se referma sur le poignet de Yanis.
Elle pivota légèrement, fit un pas en avant, et son coude vint frapper avec précision juste sous le sternum du jeune homme.
Yanis eut le souffle coupé net.
Ses yeux s’écarquillèrent, le corps se plia en deux comme si on lui avait retiré l’air des poumons avec une pompe.
Il ne tomba pas, mais vacilla, hors de combat pour l’instant.
Sans lui laisser le temps de s’effondrer, Claire le fit tourner devant elle et le plaça instinctivement entre Lucas et elle, l’utilisant comme un bouclier.
Moins de trois secondes s’étaient écoulées.
Kevin, surprenant la scène, se jeta en avant, suivant son réflexe de bagarreur de rue.
Il voulut saisir Claire par derrière.
Elle l’avait vu venir dans sa vision périphérique.
Elle lâcha Yanis, qui tituba sur le côté, fit un demi-pivot, glissa son pied derrière celui de Kevin et donna un coup sec au niveau de ses chevilles.
Le corps de Kevin, emporté par son propre élan, se renversa comme un arbre mal coupé.
Il s’écrasa de tout son long sur la table vide derrière Claire, faisant voler les chaises, les verres, les serviettes.
Un vacarme de métal et de porcelaine se répercuta dans tout le réfectoire.
Des exclamations jaillirent de partout.
Antoine recula aussitôt, les mains levées sans même s’en rendre compte.
Son cerveau refusait de croire ce qu’il voyait.
Lucas, lui, poussé par l’ego et la colère, fonça.
Il leva les poings, espérant l’écraser par sa taille et sa force.
Claire se décala d’un pas, attrapa son bras, se servit de son propre poids comme d’un levier :
son bassin pivota, son épaule s’abaissa, et Lucas se retrouva projeté par-dessus elle.
Il retomba lourdement sur le dos, le souffle coupé à son tour.
Le silence tomba d’un coup, presque total.
En moins de quinze secondes, trois des quatre recrues étaient au sol ou pliées en deux, et la quatrième avait abandonné tout idée de se battre.
Antoine, tremblant, restait debout, les mains bien visibles, les yeux grands ouverts.
Le réfectoire demeura étrangement calme durant quelques secondes, comme si tout le monde retenait son souffle.
Kevin, au milieu des chaises renversées, gémissait en tenant sa cheville.
Yanis peinait à respirer, plié en deux, les mains sur le ventre.
Lucas, sur le dos, fixait le plafond, incapable de comprendre ce qui lui arrivait.
Claire se tenait debout au centre du chaos, respirant à peine plus vite qu’en entrant.
Elle avait déjà repris cette posture tranquille, alerte mais sans agressivité apparente.
Les chuchotements commencèrent à courir de table en table.
— Tu as vu ça ?
— On dirait un film…
— Non, c’est pas un film.
Un maître principal aux cheveux grisonnants fendit la petite foule qui commençait à se former.
C’était le maître principal Dubois, vingt ans de carrière, des déploiements à l’étranger, des missions dont il ne parlait pas.
Il jeta un coup d’œil à la scène.
Son regard alla de Claire aux recrues au sol, puis fit le tour des témoins.
— Tout le monde recule, ordonna-t-il d’une voix ferme.
On leur laisse de l’air.
Les marins obéirent immédiatement, formant un cercle plus large.
Antoine baissa lentement les bras.
— Je… je suis désolé, balbutia-t-il. On ne savait pas…
Claire le regarda, dure mais pas cruelle.
— Vous ne saviez pas quoi, exactement ? demanda-t-elle.
Que parce que je suis une femme, je ne pouvais pas me défendre ?
Que je n’avais pas le droit de porter cet uniforme comme vous ?
Lucas se redressa avec difficulté, une main dans le bas du dos.
L’arrogance avait disparu de son visage.
Il paraissait plus jeune tout à coup, presque adolescent.
— On… on a fait une erreur, admit-il à mi-voix.
On ne pensait pas que vous étiez…
Il s’interrompit.
Il n’avait pas de mot.
“Comme ça”, peut-être.
Mais “comme ça” ne voulait rien dire.
Plusieurs marins prirent la parole à la fois pour expliquer au maître principal ce qu’ils avaient vu.
Les versions se recoupaient :
Claire avait ignoré les remarques, avait essayé de mettre fin à la conversation, avait donné plusieurs occasions aux recrues de s’en aller.
Elle n’avait bougé qu’au moment où Yanis l’avait saisie par le bras.
Dubois écouta sans rien dire, hochant simplement la tête.
Son regard expérimenté, lui, avait compris autre chose :
Les gestes de Claire n’étaient pas ceux d’un cours d’auto-défense du samedi matin.
C’était propre, précis, efficace.
Juste assez fort pour neutraliser, pas assez pour briser.
Il se tourna vers elle.
— Matelot Martin, dit-il d’une voix plus calme, je crois qu’il va falloir que nous parlions de votre formation.
Ce que je viens de voir, ce n’est pas du simple entraînement de base.
Claire soutint son regard sans ciller.
Elle savait, depuis la seconde où Lucas avait posé les mains sur sa table, que ce moment finirait par arriver.
— Oui, maître, répondit-elle simplement.
Quelques minutes plus tard, le réfectoire avait retrouvé un semblant de normalité, même si les conversations restaient animées.
Les recrues avaient été conduites à l’infirmerie pour un contrôle, surtout par mesure de précaution.
Les plus jeunes continuaient de jeter des coups d’œil dans la direction où Claire avait disparu.
Dans un petit bureau vitré donnant sur la cour, le maître principal Dubois s’assit derrière son bureau métallique.
— Asseyez-vous, matelot, dit-il en désignant la chaise en face.
Claire s’installa, bien droite, les mains posées sur ses genoux.
Dubois ouvrit un dossier cartonné posé devant lui.
— D’après votre dossier, lut-il, vous êtes “spécialiste en logistique”, engagée il y a deux ans.
Formation classique, quelques semaines en école, arrivée à Toulon il y a huit mois.
Bonnes évaluations, rien d’exceptionnel, rien d’anormal.
Il referma le dossier, le posa bien à plat, puis releva les yeux.
— Mais des spécialistes en logistique ne désarment pas quatre gaillards en quarante-cinq secondes avec ce genre de précision.
Il la fixa un moment, pensif.
— J’ai vu des choses dans ma carrière, reprit-il doucement.
J’ai travaillé avec des commandos, avec des unités dont on ne parle pas beaucoup dans les journaux.
Ce que vous avez fait, là, je l’ai déjà vu… mais jamais chez quelqu’un censé s’occuper de papier et d’inventaires.
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