Mi sentì. Non so come — forse un lieve spostamento d’aria, forse istinto — ma si voltò di scatto, alzando un mitra silenziato.
Non esitai. Sparai.
Pum-pum.
Due colpi. Uno al giubbotto (per sbilanciarlo), uno alla visiera (per finirlo).
Crollò. Ma mentre cadeva, premette un telecomando fissato alla cintura.
BOOM.
Un’esplosione scosse l’altro lato della sala. Il fumo si diffuse subito, intasando la ventilazione.
«Colonnello!» urlai.
Nessuna risposta.
Corsi nel fumo. La piantina della sala era sparita, sostituita da una nebbia densa. Raffiche di colpi alla mia sinistra. Brevi, controllate. Quello era Rinaldi.
Poi, un suono diverso. Raffiche lunghe, rabbiose.
Scivolai sul pavimento lucidato, girando attorno a una fila di server. Rinaldi era riparato dietro una grossa centralina. Due ostili avanzavano verso di lui, sparando a raffica. Lo stavano chiudendo in una morsa.
Avevo un solo caricatore. Nessuna copertura. E circa due secondi prima che lo aggirassero.
Non pensai. Lasciai uscire il Lupo.
Mi arrampicai sul server accanto. Era una mossa folle. Quasi suicida. Ma era l’ultima cosa che si aspettavano.
«EHI!» urlai.
I due sollevarono lo sguardo.
Mi buttai giù dalla cima, sparando in aria. Il tempo sembrò rallentare. Vidi il lampo del primo colpo del loro fucile. Sentii il proiettile sfiorarmi l’orecchio.
Il mio primo colpo prese il nemico di sinistra alla gola. Cadde come un sacco.
Rotolai a terra, la spalla che protestava. Il secondo iniziò ad abbassare l’arma.
Click.
Il carrello della pistola si bloccò indietro. Scarica.
L’uomo sorrise sotto il passamontagna. Alzò il fucile.
Un singolo colpo squarciò l’aria.
La testa dell’ostile scattò indietro. Crollò al suolo.
Mi girai. Rinaldi era in piedi, l’arma ancora fumante. Abbassò la pistola ed espirò lunga, una nuvola bianca nel freddo.
«Sei spericolata, Vitale», brontolò, avvicinandosi.
«Sono efficace, signore», dissi, rialzandomi.
«Controlla il terminale», ordinò.
Corsi alla postazione principale, dove lavorava il primo uomo. Il dispositivo era ancora collegato, con una piccola barra di avanzamento sul display. 98%.
Lo afferrai. Non c’era tempo per disattivarlo con eleganza. Non c’era tempo per essere delicati. Lo strappai dalla porta, volarono scintille, e lo spaccai contro lo spigolo del tavolo d’acciaio, finché non restarono che pezzi di plastica e polvere di silicio.
L’upload fallì. Lo schermo si spense.
«Pulito», dissi, senza fiato.
Facemmo un giro di controllo. Quattro ostili a terra. Nessuna fuga di dati. Il segreto era salvo.
Risalimmo verso i piani superiori in silenzio. L’adrenalina calava, lasciando solo un vecchio dolore alle ossa e la stanchezza pesante dopo un combattimento.
Quando spingemmo la porta del corridoio principale, fuori dall’aula, le porte erano spalancate.
L’intera classe era lì. Avevano sentito l’esplosione. Avevano avvertito il pavimento vibrare.
Ci videro emergere dalla tromba delle scale piena di fumo. Rinaldi, con il viso sporco di fuliggine. Io, in calzini e maglia tattica, con la pistola in mano, le braccia sporche di grasso e di sangue che non era il mio.
Il tenente Moretti era in prima fila. Guardò l’arma. Guardò il modo in cui stavo in piedi — non come una sottoposta, ma come una che era appena tornata dall’inferno.
Rinaldi ripose la pistola nella fondina. Si fermò davanti alla classe.
«Stasera», disse, la voce roca, «avete imparato una lezione che non si trova in nessun manuale.»
Indicò me.
«Il grado è quello che indossi», disse. «La pericolosità è quello che sei.»
Si voltò verso di me. «Sergente Vitale.»
«Signor colonnello.»
«Congedo. Vai a rimetterti gli stivali. Così fai ridere.»
«Agli ordini», mormorai.
Passai in mezzo al gruppo per tornare alle camerate. Il silenzio, questa volta, non sapeva di giudizio. Sapeva di rispetto.
Quando passai davanti a Moretti, non sogghignò. Non distolse lo sguardo. Raddrizzò la schiena, unì i tacchi, e portò la mano alla fronte in un saluto. Secco, perfetto, pieno di rispetto.
Subito dopo lo imitò il militare accanto a lui. Poi il successivo.
Io non mi fermai. Non sorrisi. Feci solo un cenno con il capo, una volta, e continuai a camminare verso l’ombra del corridoio.
Quella notte, seduta sulla branda, ascoltavo di nuovo la pioggia. Tirai fuori dalla tasca la toppa: il lupo nero sul fondo grigio.
Il telefono vibrò. Un messaggio da Nina Torres.
«Ne stanno parlando tutti. La leggenda del Lupo di Ferro. Sei famosa.»
Cancellai il messaggio. Non volevo essere famosa. Volevo essere pronta. Perché l’uomo nella sala server… il modo in cui si muoveva? Non era un mercenario qualsiasi. Si muoveva come noi.
Guardai fuori dalla finestra, verso il perimetro scuro della base. Rinaldi aveva ragione. Ci stavano mettendo alla prova.
E questo era solo l’inizio.
