Vieron la foto en la pared y compartieron una sonrisa condescendiente.
Entonces Sandoval comentó, en un tono lo bastante alto para que media sala lo oyera:
—Parece que su tatuaje tiene más nivel de seguridad que su cociente intelectual.
Las risas se avivaron.
Emilia dejó suavemente el tenedor sobre la bandeja.
Sus hombros seguían relajados, pero sus manos se quedaron inmóviles.
Rikers avanzó hacia su mesa, tomó la foto plastificada y la golpeó con el dedo.
—¿Eres tú, soldado? —tronó, para que todos escucharan.
Ella no respondió.
Él se inclinó aún más, invadiendo su espacio.
—¿Crees que por ponerte ese dibujito en la piel te conviertes en fantasma? ¿En una de ellos? Estás llevando en el brazo una historia que no has vivido.
Ella siguió en silencio.
Sandoval se acercó por el otro lado, con voz cargada de insinuación.
—Déjame adivinar. ¿Tu novio era de fuerzas especiales? ¿Le copiaste el diseño mientras dormía?
Emilia alzó por fin la vista.
Sus ojos estaban claros, serenos. Demasiado serenos.
—No —dijo, con voz plana.
—Mi comandante lo llevaba sobre el pecho el día que asaltamos un complejo hostil en Nuristán. Yo era la tercera en entrar por la puerta.
El comedor entero pareció detenerse.
Rikers perdió la sonrisa.
—¿Qué acabas de decir?
Emilia se puso de pie despacio.
La espalda recta, la bandeja intacta.
—Ya se ha reído bastante, mi mayor. Ahora, si me disculpa, necesito hablar con alguien que entienda lo que significa este emblema.
Por primera vez desde que llegó a la Base Hawthorne, Emilia marchó.
No caminó, no se escabulló: marchó por el centro del comedor, firme, sin apartar la vista del frente.
Los cubiertos quedaron suspendidos en el aire.
Nadie dijo nada.
Se detuvo ante una puerta con un cartel muy claro: OPERACIONES.
Golpeó una vez.
Un toque seco, seguro.
—Adelante —respondió una voz rasposa al otro lado.
El coronel Dean Marcus, hombre de pelo entrecano y mirada dura, alzó la vista de la montaña de papeles sobre su escritorio cuando ella entró.
—Soldado Carter, mi coronel —dijo ella, con voz firme—.
—Solicito permiso para aclarar un punto de mi expediente.
Él hizo un gesto para que continuara.
Ella metió la mano en el bolsillo, sacó un papel doblado y lo colocó con cuidado sobre la mesa.
El documento estaba gastado, con los bordes arrugados por los años.
Llevaba varios sellos de seguridad superpuestos.
El coronel lo desplegó lentamente.
Se quedó quieto.
La primera línea decía: “OPERACIÓN VELÁSQUEZ. CLASIFICACIÓN: [REDACTADO]”.
Debajo, otra línea: “Designación de operativo: Ember 2. Rol: tiradora designada de nivel máximo”.
Y al final: “Oficial al mando: Cmdr. Declan Hoyt, unidad especial de la Armada”.
Marcus parpadeó, leyó de nuevo.
—Esto no puede ser correcto.
Emilia se inclinó un poco hacia delante.
—Estaba asignada a la unidad fuera de los registros oficiales, bajo un programa especial de operaciones. Fui la última en salir con vida cuando el complejo fue comprometido.
—¿Y el tatuaje?
Ella se remangó la manga, mostrando la mariposa al completo.
No era solo una mariposa.
Sus alas eran, en realidad, un conjunto de coordenadas exactas.
—Es el código Ember. Solo se nos autorizó a llevarlo a dos personas. La otra está enterrada en un cementerio militar nacional.
El coronel no dijo nada durante un largo momento.
Luego se levantó, rodeó el escritorio y se plantó frente a ella.
Y se cuadró.
Levantó la mano a la sien y la saludó con una rigidez impecable.
En el pasillo, algunos soldados que pasaban pudieron verlo por la puerta entornada: el coronel Marcus, duro, condecorado, saludando a una soldado raso.
Emilia respondió con la misma precisión.
Después se giró y salió.
Al cruzar de nuevo el comedor, todo había cambiado.
Rikers y Sandoval estaban de pie junto a las cafeteras, rectos, con cara de alumnos pillados copiando en un examen.
En una mesa cercana, un soldado susurró:
—Es Ember 2.
Otro, mucho más joven, murmuró:
—Pensé que esa operación era un mito. Un cuento de pasillo.
Alguien ya había arrancado la foto de la pared.
Emilia pasó sin decir palabra.
El silencio que dejó tras de sí pesaba más que cualquier carcajada de la víspera.
A mediodía, toda la base hervía de rumores.
Nadie había visto nunca al coronel saludar a una soldado raso.
Menos aún levantarse de su despacho para hacerlo.
Y como él no dio ninguna explicación oficial, el misterio se hizo todavía más grande.
Emilia Carter, la chica de logística, se había convertido en un expediente sin resolver.
Y en el ejército, los misterios no se quedan en silencio mucho tiempo.
Una hora más tarde, el mayor Rikers entró en la oficina del coronel con la indignación escrita en la cara.
—Está fingiendo, mi coronel —soltó sin preámbulos—.
—Un tatuaje y un papel viejo no la convierten en operativa de máximo nivel. Esa operación, Velásquez… ni siquiera aparece en nuestro sistema.
Marcus no levantó la vista del archivo que tenía delante.
—Porque usted no tiene el nivel de acceso para verla, mayor.
—Soy mayor, y llevo veintitrés años en acciones directas.
—Siéntese.
Rikers dudó, pero obedeció.
Marcus giró el expediente hacia él.
—No es un farol. Ese emblema en su brazo… —dio un golpecito con el dedo sobre una fotografía en blanco y negro—.
—Es un sigilo Ember, clase negra. Su historial no está en ningún sistema al que usted pueda acceder. Está guardado en una cámara de seguridad, varios pisos bajo tierra, con dos guardias armados en la puerta y más de una capa de encriptación.
El rostro de Rikers palideció un poco.
—Ese tatuaje… Solo lo he visto una vez.
—Yo también —respondió Marcus—.
—En el pecho de Declan Hoyt, el comandante que se sacrificó para salvar a cinco de nuestros hombres en aquella emboscada en Nuristán. El día que murió, Ember 2 arrastró a dos de esos hombres heridos bajo fuego intenso. ¿Adivina quién era?
Rikers no respondió.
—Se burló de un fantasma, mayor —terminó el coronel—.
—Y ella tuvo la cortesía de saludarle de vuelta.
Fuera de la cadena oficial de mando, Emilia se convirtió en otra cosa.
No era una heroína.
Era una pregunta.
Los mismos reclutas que se habían reído ahora se apartaban a su paso.
Intentaban acercarse con disculpas torpes, con frases atropelladas.
Algunos ni siquiera se atrevían a mirarla a los ojos.
Ella no buscaba comprensión.
No estaba allí para hacer amigos ni para encajar.
Había venido a servir, de forma tranquila y eficaz, como la entrenaron.
Pero la tranquilidad no iba a durar.
A la mañana siguiente, un helicóptero militar con un general de cuatro estrellas aterrizó en la base.
El rotor levantó una nube de polvo antes de que el aparato se hubiera detenido del todo y el general Cavanaugh bajó sin esperar comités ni ceremonias.
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