Après seize heures de recherches, nous avons retrouvé Léo vivant. Mais sa première phrase nous a glacés : « Je ne pars pas sans le chien. »
— J’ai trouvé quelque chose.
La voix de Julien avait changé dans la radio.
Nous étions onze heures après le début des recherches, dans une zone boisée du massif du Vercors, et je connaissais assez bien mes équipiers pour savoir qu’un silence comme celui-là n’annonçait rien de bon.
Puis il ajouta :
— Ce n’est pas le petit. C’est… un chien.
Un nouveau silence.
— Il est attaché à un arbre. Il est vraiment très faible.
Cela faisait dix-neuf ans que je coordonnais bénévolement des recherches de personnes disparues en montagne et en forêt.
J’avais appris à ne pas me laisser distraire.
Cette nuit-là, pourtant, tout semblait différent.
La veille, vers 16 heures, Léo, sept ans, avait disparu d’un petit terrain de camping familial à proximité d’un sentier forestier.
Il jouait à quelques mètres des adultes.
Puis quelqu’un avait rangé la table.
Quelqu’un d’autre avait commencé à préparer le repas.
Sa mère avait appelé son prénom.
Aucune réponse.
Au début, tout le monde avait pensé qu’il s’était caché.
Dix minutes plus tard, ils avaient commencé à courir dans tous les sens.
Une heure plus tard, nous étions mobilisés.
Lorsque la nuit était tombée, nous avions déjà parcouru les chemins les plus proches, inspecté les fossés, les abris, les clairières et les anciennes pistes forestières.
Puis nous avions avancé en quadrillage avec nos lampes frontales.
Rien.
Pendant la nuit, la température avait chuté.
Léo portait simplement un tee-shirt, un pantalon léger et des baskets.
À l’aube, cela faisait plus de quinze heures qu’un enfant de sept ans était dehors.
Personne dans mon équipe ne voulait dire à voix haute ce que cela signifiait.
Nous le savions tous.
À la première lumière, nous avions quitté les sentiers principaux pour monter plus profondément dans le massif.
Les buissons étaient si denses qu’il fallait parfois s’accroupir pour passer dessous.
Dans certains endroits, un enfant pouvait être à dix mètres de nous sans que nous le voyions.
À 7 h 14 exactement, Julien avait parlé dans la radio.
Quatre minutes plus tard, j’étais avec lui.
Et je l’ai vu.
Un grand berger allemand était couché au pied d’un arbre.
Ou plutôt, ce qui restait d’un grand berger allemand.
Sous son poil sale et emmêlé, son corps était terriblement amaigri.
Une grosse chaîne le retenait au tronc.
À côté de lui se trouvait un vieux seau renversé, complètement vide, rempli seulement de feuilles sèches.
Il n’y avait aucune nourriture.
Le chien respirait encore.
Ses yeux étaient ouverts, mais il semblait trop épuisé pour bouger.
Julien s’agenouilla et versa un peu d’eau dans sa main.
La langue du chien bougea lentement vers sa paume.
Il n’avait même plus la force de relever la tête.
Et c’est là que nous avons dû prendre une décision.
Une décision qu’aucun manuel ne prépare vraiment à prendre.
Quelque part dans ces bois, un enfant de sept ans était peut-être encore vivant.
Chaque minute comptait.
La logique disait de continuer.
De signaler le chien.
De transmettre sa position.
Et de partir.
Je regardai l’animal.
Puis mes équipiers.
Personne ne bougeait.
Je compris immédiatement que nous étions tous en train de penser à la même chose.
Nous ne pouvions pas le laisser comme ça.
— On se sépare, dis-je.
Je montrai Julien et Delphine.
— Vous restez avec lui. Donnez-lui un peu d’eau, doucement. Appelez les services compétents et donnez notre position exacte. Les autres viennent avec moi.
Deux membres de notre équipe restèrent donc auprès d’un chien qu’ils ne connaissaient pas.
Huit d’entre nous continuèrent à chercher Léo.
Cinquante-huit minutes plus tard, nous l’avons trouvé.
Il était assis au pied d’une paroi rocheuse, à environ huit cents mètres plus haut.
Pendant une seconde, personne n’a parlé.
Puis Léo nous a vus.
Et il s’est mis à pleurer.
Je crois que certains d’entre nous ont pleuré aussi.
Il était frigorifié.
Épuisé.
Ses bras étaient couverts de petites griffures dues aux branches.
Mais il était conscient.
Et surtout, il était vivant.
Je me suis agenouillé devant lui.
— Léo, est-ce que tu as mal quelque part ?
Il secoua la tête.
Puis il posa une question à laquelle personne ne s’attendait.
— Il va bien, le chien ?
Je crus avoir mal entendu.
— Quel chien ?
Léo fronça les sourcils.
— Le chien dans la forêt.
Puis il ajouta :
— Je ne rentre pas sans lui.
Nous ne lui avions rien dit.
Il était impossible qu’il sache que Julien venait de trouver un chien attaché à un arbre.
Je regardai mes collègues.
Eux aussi avaient compris.
Léo connaissait ce chien.
Et ce que nous avons appris ensuite a complètement changé la manière dont je me souviens de cette recherche.
Le chien avait environ quatre ans.
Un vétérinaire l’estima plus tard, car son état donnait l’impression qu’il était beaucoup plus vieux.
Après plusieurs semaines de soins, lorsqu’il eut retrouvé un poids normal, on découvrit un animal magnifique.
Grand.
Noir et fauve.
Une oreille restait légèrement tombante, probablement à cause d’une ancienne blessure.
Autour de son cou, sous les poils, une fine cicatrice circulaire resterait visible toute sa vie.
Mais ce dont je me souviens surtout, ce sont ses yeux.
Des yeux bruns très foncés.
Toujours attentifs.
Même lorsqu’il fut enfin en sécurité, il conservait cette façon d’observer les portes, les gens, les mouvements.
Comme s’il avait appris une chose que certains animaux apprennent trop tôt :
les gens peuvent partir.
Léo, lui, était un petit garçon blond aux cheveux toujours en désordre.
Il venait de perdre une dent de devant.
Il vivait avec sa mère, Claire, et sa grande sœur de onze ans dans une petite ville à une trentaine de kilomètres de Grenoble.
Son père était parti quand Léo avait quatre ans.
Pas mort.
Pas disparu.
Parti.
Pour un enfant de quatre ans, la différence entre ces mots importe peu.
Quelqu’un qui devait être là ne l’était plus.
Le matin où nous avons retrouvé Léo, les secours l’avaient enveloppé dans une couverture thermique.
Un professionnel de santé l’examinait pendant que sa mère restait agenouillée près de lui.
Léo était épuisé.
Mais il posait toujours les mêmes questions.
— Papa vient ?
Claire baissait doucement les yeux.
— Non, mon cœur.
— Pourquoi ?
— Il ne viendra pas.
Léo hochait la tête.
Pas comme un enfant surpris.
Plutôt comme quelqu’un qui connaissait déjà la réponse.
Puis, quelques secondes plus tard :
— Et le chien ?
À ce moment-là, j’avais cru que le froid et la fatigue rendaient ses pensées confuses.
Je pensais qu’il mélangeait tout.
Je me trompais.
Nous avons reconstitué l’histoire pendant les jours suivants, morceau après morceau.
Tout avait commencé avec un autre chien.
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