Vasco avait plusieurs griffes fendues, des plaies aux pattes et des muscles très affaiblis.
Mais ce qui inquiétait surtout le personnel, c’était son refus d’être éloigné.
Chaque fois qu’on séparait les deux boxes, Vasco gémissait doucement et cherchait une ouverture.
Finalement, les soigneurs les ont installés côte à côte.
Vasco s’est couché contre la cloison.
Léon était encore inconscient de l’autre côté.
Vers 20 h 40, Léon a bougé une patte.
L’oreille inclinée de Vasco s’est immédiatement relevée.
Une technicienne a ouvert la séparation pendant quelques minutes.
Vasco a rampé jusqu’à Léon.
Il a posé son museau près de sa joue.
La respiration du vieux chien est devenue plus régulière.
Les vétérinaires estimaient qu’ils avaient passé entre quatre et six jours dans le bassin.
Cette estimation correspondait à leur niveau de déshydratation et aux dernières pluies.
Quelques jours plus tard, nous sommes retournés sur les lieux.
Les traces racontaient presque toute l’histoire.
Les deux chiens étaient arrivés par le nord-ouest.
Au début, leurs empreintes étaient nettes.
Puis celles de Léon devenaient irrégulières.
Une patte arrière traînait.
Il avait probablement glissé le premier.
À une douzaine de mètres, on distinguait les traces de Vasco allant vers une partie plus ferme du bassin.
Il avait presque réussi à sortir.
Presque.
Puis ses empreintes changeaient de direction.
Il était revenu.
De profondes marques de griffes formaient une sorte de canal vers le museau de Léon.
En creusant, Vasco avait ramené de l’air.
Mais chaque mouvement avait aussi ramolli le sol sous son propre corps.
Ses pattes arrière avaient commencé à s’enfoncer.
Puis son ventre.
Puis son poitrail.
Et quand le soleil avait durci la surface, il était devenu prisonnier à son tour.
Vasco n’avait pas simplement refusé de partir après s’être retrouvé coincé.
Il s’était retrouvé coincé parce qu’il avait refusé de partir.
Cette phrase m’a suivi jusqu’à la maison.
Ma femme, Claire, travaillait dans le domaine des soins.
Elle avait l’habitude des situations où l’on doit décider vite, avec trop peu d’informations.
Elle m’a écouté raconter la tranchée, la poche d’air et les pattes abîmées de Vasco.
Puis elle m’a demandé :
— À qui appartiennent-ils ?
J’ai sorti les deux plaques de collier photographiées sur mon téléphone.
Même adresse.
Même nom.
Jean Maréchal.
— Tu es allé chez lui ?
— Demain.
Claire a regardé une photo prise à la clinique.
Vasco était couché contre la séparation.
Léon respirait sous une couverture.
— Si la maison est vide, m’a-t-elle dit, promets-moi qu’on ne les séparera pas.
Le lendemain matin, j’ai pris la route de l’adresse gravée sur les colliers.
C’était une petite maison claire dans un quartier calme à la sortie de Draguignan.
Une pancarte indiquait qu’elle venait d’être vendue.
Les volets étaient ouverts.
Mais l’intérieur semblait vide.
J’ai sonné.
Personne.
J’allais repartir quand une voix m’a appelé depuis le trottoir d’en face.
— Vous cherchez monsieur Maréchal ?
Une dame âgée traversait lentement la rue.
Elle s’appelait Madeleine.
Soixante-quinze ans.
Cheveux gris attachés derrière la tête, sandales de jardin et gants encore glissés dans la poche de son tablier.
Je lui ai montré la photo des chiens.
Elle a porté une main à sa bouche.
— Vasco et Léon…
Pour la première fois, j’entendais leurs vrais noms.
— Vous les connaissez ?
Elle s’est assise sur le petit muret devant la maison.
— Tout le quartier les connaît.
— Où est monsieur Maréchal ?
Elle a regardé les fenêtres vides.
— Jean est mort au début de juillet.
Jean Maréchal avait quatre-vingt-deux ans.
Il avait vécu dans cette maison pendant presque quarante ans.
Sa femme, Monique, était décédée neuf ans auparavant.
Leur fille unique vivait à plusieurs centaines de kilomètres.
Après la mort de Monique, la vie de Jean s’était organisée autour de Vasco et Léon.
À six heures, promenade.
Vers midi, Jean préparait son déjeuner pendant que Vasco attendait près du réfrigérateur et que Léon dormait sous la table.
En fin de journée, ils s’installaient tous les trois devant la maison.
Madeleine voyait cette scène presque quotidiennement depuis sa fenêtre.
— Léon était là avant Vasco, m’a-t-elle expliqué. Jean l’avait depuis longtemps. Vasco est arrivé plus tard.
Puis elle m’a raconté la suite.
Un matin, Jean avait été victime d’un malaise grave.
Une ambulance l’avait emmené.
Il était mort quelques jours plus tard sans rentrer chez lui.
Un neveu était venu s’occuper de la succession.
Madeleine avait demandé :
— Et les chiens ?
On lui avait répondu qu’une solution était prévue.
Quelqu’un devait venir.
Personne n’était venu.
Pendant quelques jours, de la nourriture et de l’eau avaient été laissées sous la petite terrasse couverte.
Madeleine ajoutait des gamelles à travers le portillon.
Puis une équipe chargée de vider la maison était arrivée.
Des meubles avaient été sortis.
Le portail était resté ouvert.
Vasco et Léon avaient disparu.
Madeleine avait cru qu’on les avait emmenés.
Les personnes venues vider la maison avaient pensé qu’un membre de la famille les récupérait.
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