Matteo non tornò presto.
Passò mesi tra sale operatorie e centri di riabilitazione.
Gli ricostruirono la gamba centimetro dopo centimetro.
Ogni intervento lasciava una nuova cicatrice.
Ogni medico usava parole prudenti.
Forse avrebbe camminato.
Forse con un bastone.
Forse con un tutore.
Forse non avrebbe mai più piegato bene il ginocchio.
Matteo ascoltava tutto senza fare domande.
La sola domanda che ripeteva era un’altra.
«Dov’è Nero?»
All’inizio gli dissero che il cane stava bene.
Poi che era stato trasferito.
Infine arrivò la frase definitiva.
«È stato assegnato a un altro conduttore. Lei non è più operativo.»
Matteo rimase immobile.
«Posso vederlo?»
«Non è consigliabile.»
«Per chi?»
L’ufficiale esitò.
«Per il cane. Potrebbe confonderlo.»
Matteo abbassò gli occhi sulla struttura metallica che gli teneva ferma la gamba.
«Certo.»
Non protestò.
Non ne aveva la forza.
A sua madre raccontò che Nero lavorava con un bravo ragazzo.
Teresa capì che mentiva.
«E tu?»
«Io devo pensare a camminare.»
«Non ti ho chiesto cosa devi fare. Ti ho chiesto come stai.»
Matteo guardò fuori dalla finestra dell’ospedale.
«Sto bene.»
«Un’altra bugia.»
Le notti erano peggiori.
Quando le medicine smettevano di fare effetto, il dolore saliva dalla caviglia fino alla schiena.
Ma non era quello a svegliarlo urlando.
Sognava la polvere.
Sognava il guinzaglio che si tendeva.
Sognava Nero trascinato via.
Al risveglio cercava istintivamente il calore del cane vicino al letto.
Trovava soltanto il rumore delle macchine e la luce verde dei monitor.
Dopo undici mesi riuscì a stare in piedi tra due sbarre parallele.
L’infermiera gli disse che era un grande risultato.
Matteo fece due passi.
Al terzo cadde.
Non bestemmiò.
Non gridò.
Rimase a terra con il volto contro il tappetino blu.
Poi sussurrò:
«Nero mi avrebbe tenuto su.»
La fisioterapista, una donna di sessantadue anni chiamata Clara, si sedette accanto a lui.
Aveva lavorato con centinaia di pazienti e riconosceva la disperazione mascherata da disciplina.
«Forse», disse. «Ma oggi non c’è. Quindi ti alzi con me.»
Matteo la guardò con rabbia.
«Non capisce.»
«No. Però capisco cosa significa aspettare qualcuno che non torna.»
Clara non aggiunse altro.
Gli porse la mano.
Matteo si rialzò.
Passarono altri mesi.
La gamba guarì male, poi meglio, poi di nuovo male.
Un’infezione costrinse i medici a rimuovere una vite.
Un altro intervento rese permanente l’uso delle stampelle.
Quando finalmente tornò nel suo paese, Teresa aveva settantaquattro anni.
Lo aspettava davanti alla porta con il vestito buono e il grembiule sopra, perché non era riuscita a scegliere tra accogliere suo figlio e controllare il ragù.
Matteo scese dall’auto lentamente.
Il primo colpo delle stampelle sui sampietrini attirò l’attenzione di mezza strada.
Le tende si mossero.
Le porte si aprirono.
Qualcuno applaudì.
Matteo avrebbe voluto sparire.
Non voleva essere chiamato eroe.
Non si sentiva coraggioso.
Si sentiva soltanto un uomo tornato a metà.
Teresa si avvicinò senza piangere.
Gli sistemò il colletto della camicia come faceva quando era bambino.
Poi guardò dietro di lui.
«E il cane?»
Matteo abbassò gli occhi.
«Non è potuto venire.»
La mano di Teresa rimase sospesa sul suo petto.
«Capisco.»
Ma non era vero.
Non capiva.
Nei mesi successivi Matteo imparò a vivere in una casa costruita per un corpo diverso dal suo.
Il bagno era troppo stretto.
Le scale sembravano montagne.
Il letto gli faceva male alla schiena.
Di notte si alzava e sedeva in cucina, al buio.
Teresa lo trovava spesso con una tazza fredda tra le mani.
«Hai sognato il cane?»
Matteo non chiedeva come facesse a saperlo.
«Sì.»
«Allora devi cercarlo.»
«Non posso.»
«Non puoi o non vuoi sentirti dire di no?»
Matteo strinse le labbra.
«Ha un altro conduttore. Una vita nuova.»
Teresa si sedette di fronte a lui.
«Anche tu hai una vita nuova. Non per questo hai smesso di essere mio figlio.»
La frase gli rimase dentro.
Ma la vergogna era più forte.
Matteo temeva che Nero non lo riconoscesse.
Temeva che lo guardasse come un estraneo.
Temeva che il cane fosse felice senza di lui.
Soprattutto, temeva il contrario.
Nel frattempo Nero continuava a lavorare.
Eseguiva ogni comando.
Trovava materiali nascosti durante le esercitazioni.
Manteneva la posizione anche tra rumori, veicoli e persone sconosciute.
Sulla carta era impeccabile.
Nella realtà qualcosa si era spento.
Rifiutava il cibo per giorni.
Durante le pause fissava il cancello.
Ogni volta che sentiva il colpo regolare di un bastone o di una stampella sul pavimento, sollevava la testa.
La notte dormiva rivolto verso l’uscita.
Il suo secondo conduttore, un giovane pugliese di nome Davide, non lo trattava come una macchina.
Aveva capito che il cane aspettava qualcuno.
Una sera cercò il vecchio fascicolo.
Lesse il nome di Matteo Rinaldi.
Vide una fotografia scattata anni prima.
Matteo era in ginocchio, sorridente, con un braccio attorno al collo di Nero.
Il cane aveva lo stesso sguardo che ora riservava al cancello.
Davide fece alcune domande.
Ricevette risposte vaghe.
«Il precedente conduttore è rimasto gravemente ferito.»
«Il cane è stato riassegnato secondo procedura.»
«Non è opportuno riaprire il passato.»
Ma Davide aveva ventinove anni e quella testardaggine tipica di chi non ha ancora imparato ad accettare le frasi fatte.
Rintracciò Matteo.
Gli scrisse una lettera a mano.
Non una comunicazione formale.
Una lettera semplice.
“Signor Rinaldi, non so se sia giusto contattarla. Nero lavora con me, ma credo che una parte di lui la stia ancora aspettando. Fra tre settimane ci sarà una giornata riservata agli ex membri del reparto. Se volesse venire, nessuno le farà domande.”
Matteo lesse la lettera tre volte.
Poi la nascose in un cassetto.
Teresa la trovò mentre cercava una tovaglia.
Non disse nulla.
La domenica successiva apparecchiò come sempre.
C’erano Matteo, sua sorella Anna, il cognato Paolo e i due nipoti ormai adulti.
Il ragù bolliva da ore.
Il pane era stato tagliato spesso.
La televisione in cucina trasmetteva una partita senza volume.
A metà pranzo Teresa posò la lettera accanto al piatto del figlio.
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