Le berger allemand n’avait plus la force de bouger, mais son oreille indiquait encore l’endroit où quelqu’un respirait sous la terre
— Ne le tire surtout pas !
J’ai retiré mes mains du cou du chien juste au moment où une plaque de terre sèche se fissurait sous son ventre.
Seule sa tête dépassait du sol.
Tout le reste de son corps semblait avoir été coulé dans du béton.
Je m’appelle Julien Morel. J’avais quarante-quatre ans cet automne-là et je travaillais pour une petite brigade rurale dans les Hautes-Alpes. Depuis des semaines, la sécheresse avait transformé le lac de Valmont, près d’un village au nord de Gap, en une immense cuvette de boue craquelée.
Ce mercredi de septembre, je longeais une ancienne rampe de mise à l’eau fermée depuis le début de l’été lorsque j’ai aperçu deux petites formes sombres au milieu du lac asséché.
À cette distance, j’ai d’abord cru voir des morceaux de bois.
J’ai presque continué ma route.
Puis l’une des formes a bougé.
J’ai garé le véhicule sur le bas-côté, attrapé une pelle, un pied-de-biche et deux bouteilles d’eau, puis je suis descendu dans le bassin.
Plus j’avançais, plus le sol se brisait sous mes chaussures comme de vieilles assiettes.
La chaleur remontait des fissures.
Lorsque je suis arrivé près des deux formes noires, l’une d’elles a disparu.
Je me suis agenouillé.
Avec mes gants, j’ai commencé à repousser la poussière.
D’abord, j’ai découvert un front couvert de boue.
Puis un œil fermé.
Puis le museau d’un berger allemand.
La terre avait séché autour de lui avec une telle dureté qu’on ne distinguait presque plus où finissait son pelage et où commençait le sol.
— Doucement, mon grand.
Son œil s’est ouvert.
Un œil couleur miel, trouble de fatigue.
Mais il ne me regardait pas.
Il fixait quelque chose derrière ma main.
Plus précisément, l’endroit où reposait mon pied gauche.
J’ai déplacé ma chaussure.
À cet instant, son oreille droite s’est soulevée de quelques centimètres.
Puis elle est retombée en direction de la fissure qui se trouvait sous mon pied.
Ce fut son seul mouvement.
Quelques minutes plus tard, ma collègue Élodie Garnier m’a rejoint avec une bâche, de l’eau et des outils plus fins.
Nous avons versé quelques gouttes près du cou du chien.
L’eau n’a même pas pénétré.
Elle est restée en surface.
Élodie a frappé doucement le sol du manche d’un tournevis.
— Ce n’est plus de la boue, Julien.
Elle avait raison.
C’était presque de la pierre.
Impossible de tirer le chien.
Nous aurions pu lui briser les pattes ou les côtes.
Il fallait retirer la terre morceau après morceau, en partant de l’extérieur.
Chaque fois que le pied-de-biche frappait le sol, la vibration traversait le corps du berger allemand.
Il ne grognait pas.
Il n’essayait même pas de mordre.
Il respirait par un petit espace à peine plus large qu’un doigt.
Après vingt minutes, nous avons découvert un collier en cuir bleu autour de son cou.
Il n’y avait plus de médaille.
Seulement un anneau rayé, comme si quelque chose avait été arraché.
Sous le collier, son poil était presque propre.
— Il avait une famille, a murmuré Élodie.
J’ai posé deux doigts contre son cou.
Son cœur battait beaucoup trop vite.
— Alors pourquoi personne ne le cherche ici ?
Nous avons continué.
Lorsque sa première patte avant est enfin apparue, j’ai compris que quelque chose n’allait pas.
Ses griffes étaient complètement usées.
Certaines jusqu’à la chair.
Mais ce n’était pas le plus étrange.
Un animal coincé creuse généralement vers le haut, pour essayer d’élargir son trou.
Lui avait creusé sur le côté.
Toujours dans la même direction.
Vers la fissure située près de mon pied gauche.
Nous avons fini par dégager son corps.
Lorsqu’il est sorti de la terre, il s’est effondré sur la bâche sans même essayer de se lever.
Élodie a humidifié ses gencives.
Je vérifiais ses pattes lorsqu’il a soudain relevé la tête.
Il venait d’entendre quelque chose.
Le chien s’est traîné hors de la bâche.
Il a ignoré l’eau.
Il a ignoré nos mains.
Il a rampé vers la fissure voisine et s’est mis à gratter.
Ses coussinets étaient déjà à vif.
Pourtant il continuait.
— Julien.
Élodie s’est figée.
— Écoute.
Nous avons cessé de bouger.
Pendant quelques secondes, il n’y eut que le vent.
Puis…
Grattement.
Grattement.
Grattement.
Silence.
Un dernier grattement.
Très faible.
Mais réel.
Le berger allemand a collé son museau contre la fissure et a laissé échapper un petit son rauque.
Ce n’était pas un grognement.
On aurait dit une réponse.
Le soleil descendait déjà derrière les montagnes.
La clinique vétérinaire de garde se trouvait loin.
Le chien devant nous était dans un état catastrophique.
Chaque minute comptait.
Partir immédiatement pouvait lui sauver la vie.
Mais quelque chose respirait sous nos pieds.
J’ai replacé le pied-de-biche dans une fissure.
Le berger allemand a fermé les yeux.
Et il a gardé son museau collé contre la terre.
La première plaque s’est détachée d’un bloc.
Elle faisait presque quinze centimètres d’épaisseur.
Sous cette croûte sèche, la boue était plus sombre.
Plus humide.
Le chien a voulu avancer.
— Non. Reste là.
Élodie a posé une main contre son poitrail.
Il tremblait tellement que ses dents claquaient.
Nous avons agrandi l’ouverture centimètre par centimètre.
Une odeur de vase et d’herbes pourries est remontée.
Puis ma main a touché quelque chose.
Du poil.
Je me suis immobilisé.
Élodie n’a rien dit.
J’ai glissé deux doigts plus bas.
Un battement.
Puis plus rien.
J’ai attendu.
Un autre battement.
— Vivant.
Sous la croûte de terre reposait un deuxième chien.
Une femelle berger allemand, plus petite, couchée sur le côté.
Sa tête se trouvait encore plus bas que le corps du mâle.
Son museau avait eu une chance incroyable : une vieille racine sèche avait maintenu une poche d’air de quelques centimètres devant sa truffe.
Sans cette racine, elle n’aurait probablement pas survécu.
Et le mâle, coincé juste à côté, avait empêché une partie de la terre de s’effondrer davantage sur sa poitrine.
Nous avons appelé des renforts.
Une équipe de secours locale est arrivée avec du matériel de levage, mais le sol était beaucoup trop fragile.
Il fallait travailler à la main.
Pendant tout ce temps, le premier chien observait.
Chaque fois que nous touchions la femelle, ses oreilles se redressaient.
Lorsque nous nous arrêtions, il grattait une fois la terre.
Comme pour nous rappeler pourquoi nous étions là.
À un moment, une partie de la plaque s’est cassée près de l’épaule de la femelle.
Le mâle a essayé de se lever.
Ses pattes arrière se sont immédiatement dérobées.
Il a recommencé.
Élodie l’a retenu doucement.
— On l’a. On ne la laisse pas.
Il ne pouvait pas comprendre nos mots.
Mais il comprenait nos gestes.
J’ai posé ma main couverte de boue contre les côtes de la femelle.
Puis j’ai approché mon gant du museau du mâle.
Il l’a senti longuement.
Alors seulement, il s’est rallongé.
Nous avons finalement dégagé la tête de la femelle.
Elle était âgée.
Son museau était déjà gris.
Une petite cicatrice traversait son nez.
Et autour de son cou se trouvait un collier bleu.
Le même que celui du mâle.
Même boucle en métal.
Même couture claire.
Même anneau vide.
Lorsque nous l’avons soulevée sur une planche, elle ne respirait plus.
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