Chaque soir, il passait devant les chambres des enfants.
Il poussait parfois la porte de Léa avec son nez.
Puis il allait jusqu’à celle de Mathis.
Seulement après, il descendait dormir près de la cuisine.
Il suivait aussi régulièrement les enfants jusqu’au sous-sol.
La maison des Morel était une vieille bâtisse rénovée au fil des années.
Sous une extension construite derrière la cuisine se trouvait une petite cave voûtée.
Les anciens propriétaires l’avaient renforcée avec une porte métallique résistante au feu.
On y stockait des bouteilles d’eau, des couvertures, quelques conserves, des bougies électriques et une vieille lampe rechargeable.
La cave possédait deux accès.
Une porte depuis le sous-sol.
Et une lourde trappe extérieure située près du mur de la cuisine.
Les Morel l’utilisaient rarement.
Pourtant, Mistral semblait fasciné par cet endroit.
Chaque fois que quelqu’un fermait la porte métallique alors qu’il se trouvait à l’intérieur, il grattait immédiatement.
Julien devait lui rouvrir.
— Il n’aime pas être enfermé, disait-il.
Léa avait donné un nom à cette étrange habitude.
« La règle de la porte. »
Personne n’y réfléchit davantage.
Mistral, lui, mémorisait la maison.
Les chambres.
Les escaliers.
Les portes.
Les sorties.
Le feu commença derrière un appareil de la cuisine peu après 3 h 30.
Un câble électrique ancien avait surchauffé.
Les flammes gagnèrent le mur.
Puis l’espace situé entre le plafond de la cuisine et le plancher de l’étage.
Lorsque l’alarme retentit, la fumée circulait déjà dans le couloir.
Mistral dormait au rez-de-chaussée.
Les enquêteurs retrouvèrent plus tard ses premières traces dans la suie.
Elles partaient de son panier.
Traversaient la cuisine.
Puis montaient l’escalier.
Léa nous raconta la suite depuis son lit d’hôpital.
Elle avait été réveillée par un bruit contre sa porte.
Boum.
Boum.
Boum.
Mistral frappait le bois avec ses deux pattes avant.
— Il n’aboyait pas normalement, expliqua-t-elle. C’était différent. Comme s’il voulait que je me lève tout de suite.
Lorsqu’elle ouvrit, de la fumée remplissait le couloir.
Mistral était accroupi près du sol.
Il toussait.
Il attrapa brièvement la manche de son pyjama entre ses dents.
Puis la relâcha.
Et courut vers la chambre de Mathis.
Le garçon dormait profondément sous une cabane faite de couvertures.
Il avait un casque audio sur les oreilles.
Mistral sauta sur le matelas.
Tira la couverture.
Mathis ne bougea presque pas.
Alors le chien posa ses deux pattes avant sur son torse.
Une fois.
Puis une seconde.
Mathis se réveilla enfin.
Léa prit la main de son frère.
Ils se dirigèrent vers l’escalier principal.
Mais des flammes montaient déjà de la cuisine.
Léa voulut courir vers la chambre de ses parents.
Une partie du plafond venait pourtant de tomber dans le couloir.
Mistral partit dans la direction opposée.
Vers un petit escalier de service qui descendait jusqu’au sous-sol.
Léa hésita.
Puis suivit le chien.
Cette décision leur sauva la vie.
Mistral descendait devant eux.
À chaque palier, il s’arrêtait.
Se retournait.
Attendait que les deux enfants soient là.
Puis continuait.
Arrivé au sous-sol, il traversa directement la pièce.
Pas vers une fenêtre.
Pas vers la porte du garage.
Vers la cave.
Il gratta la porte métallique.
Léa tira sur la poignée.
La porte s’ouvrit.
La petite pièce n’avait aucune fenêtre, mais elle possédait une conduite d’aération protégée qui donnait vers l’extérieur.
Deux packs d’eau étaient rangés sous une étagère.
Mistral poussa Mathis à l’intérieur avec son museau.
Léa entra derrière lui.
À cet instant, un énorme bruit retentit dans l’escalier.
Une partie du plafond venait de céder.
De la fumée noire descendit dans le sous-sol.
Léa cria.
— Mistral, viens !
Le chien ne bougea pas.
Il se plaça entre les enfants et la fumée.
Puis il frappa la porte métallique avec une patte.
Une fois.
Deux fois.
Léa comprit.
Elle recula avec son frère.
Mistral poussa alors la porte avec son museau et son épaule.
Le battant se referma lentement.
Au dernier moment, le chien retira la tête.
Clac.
Le verrou automatique s’enclencha.
La cave devint silencieuse.
Les enfants étaient protégés.
Mistral était resté dehors.
Il aurait pu chercher une sortie.
Il aurait pu descendre jusqu’à une petite fenêtre du sous-sol.
Il ne l’a pas fait.
Ses traces racontaient autre chose.
Après avoir fermé la porte, il l’avait grattée plusieurs fois de l’extérieur.
Comme pour vérifier.
Puis ses empreintes repartaient vers l’escalier.
Il remonta.
Traversa encore la fumée.
Et rejoignit la cuisine.
Pourquoi ?
Parce qu’il connaissait la deuxième entrée.
La trappe extérieure.
La fameuse règle de la porte lui avait appris quelque chose pendant ses quatorze jours chez les Morel.
Une porte fermée pouvait protéger ceux qui étaient derrière.
Mais lui devait rester du côté où quelqu’un pourrait venir.
Pendant ce temps, Julien et Claire s’étaient réveillés dans leur chambre.
La fumée leur coupait l’accès aux enfants.
Ils avaient réussi à descendre par une autre partie de la maison avant de sortir par la salle de bains.
Ils n’avaient jamais vu Léa et Mathis emprunter l’escalier du sous-sol.
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