Julien était persuadé qu’ils étaient restés à l’étage.
Il hurlait leurs noms dans le jardin.
Vers 4 h 11, une partie du toit s’effondra.
Mistral dut reculer.
Mais lorsque les gravats cessèrent de tomber, il retourna immédiatement vers la trappe.
Des éléments de cuisine, des briques et des morceaux de charpente l’avaient presque entièrement recouverte.
Il ne pouvait pas la soulever.
Les enfants, de leur côté, ne pouvaient pas pousser les débris depuis la cave.
Alors Mistral commença à creuser.
C’est là que nous l’avions trouvé.
Il ne refusait pas que les pompiers entrent dans la maison parce qu’il était devenu agressif.
Il empêchait simplement qu’on marche sur la trappe.
Lorsque nous approchions trop vite, il grondait.
Lorsque nous reculions, il creusait.
Il essayait de nous apprendre ce qu’il savait.
Les enfants étaient là.
En dessous.
À 4 h 39, les pompiers réussirent enfin à ouvrir complètement la trappe.
Léa sortit la première.
Son pyjama rose était devenu gris.
Elle serrait contre elle la vieille lampe presque éteinte.
Mathis fut remonté dans les bras d’un pompier.
Lorsque Claire aperçut ses enfants, ses jambes cédèrent.
Julien se précipita.
Il prit Léa contre lui.
Puis Mathis.
Puis Claire.
Pendant quelques secondes, tous les quatre restèrent agenouillés dans l’herbe détrempée.
Mistral les regardait depuis les décombres.
Mathis retira son masque à oxygène.
— Viens, Mistral.
Le chien essaya de se lever.
Ses pattes avant tremblèrent.
Puis elles cédèrent.
Je l’attrapai par le collier avant qu’il ne glisse.
De près, je compris que ses blessures étaient plus sérieuses que je ne l’avais imaginé.
Une partie du poil de son épaule droite avait disparu.
Ses pattes étaient irritées.
Sa respiration faisait un bruit inquiétant.
Léa s’échappa de la couverture qu’un secouriste avait posée sur ses épaules.
— Il va mourir ?
Je répondis avant même de réfléchir.
— Non. On l’emmène se faire soigner.
Je ne savais pas si c’était vrai.
Je savais seulement que je ne pouvais pas lui dire autre chose.
Nous installâmes Mistral sur une civière improvisée.
Avant qu’on l’emporte, il leva une dernière fois la tête.
Son regard passa sur Julien.
Puis Claire.
Léa.
Mathis.
Un.
Deux.
Trois.
Quatre.
Seulement après avoir vu chacun d’eux, il cessa d’essayer de retirer son masque à oxygène.
Nous pensions alors que le pire était terminé.
Nous nous trompions.
Les vétérinaires diagnostiquèrent de profondes brûlures sur une partie de son épaule, une importante inhalation de fumée et plusieurs lésions aux coussinets.
Il fallait l’opérer.
Rapidement.
Le montant estimé des soins dépassait largement ce que les Morel pouvaient payer immédiatement.
La famille venait de perdre sa maison.
Ses vêtements.
Ses papiers.
Ses meubles.
Les souvenirs accumulés pendant quinze ans.
Le matin même, Julien était assis dans le hall du centre vétérinaire, le collier vert de Mistral serré dans ses mains.
Il répétait la même phrase.
— Je ne veux pas le perdre maintenant.
Un pompier demanda l’autorisation à la famille de raconter l’histoire de Mistral sur les réseaux sociaux.
Au départ, il espérait simplement toucher quelques habitants des environs.
Mais le récit circula.
Puis fut partagé ailleurs.
À Clermont-Ferrand.
Lyon.
Bordeaux.
Lille.
Marseille.
Des dons arrivèrent de partout.
Des gens envoyaient cinq euros.
Dix.
Cinquante.
Certains écrivaient seulement :
« Pour le chien qui est retourné chercher les enfants. »
Au refuge, des bénévoles reconnurent Mistral sur les photos.
Ils retrouvèrent son dossier.
Et surtout une petite séquence filmée le jour de son adoption.
On y voyait Léa et Mathis assis devant son box.
Mistral attendait au fond.
Puis il avançait.
Lentement.
Il venait se placer contre la grille entre les deux enfants.
Ce chien que quelqu’un avait décrit comme incapable de créer un lien avait passé quatre mois à observer les familles.
Et lorsqu’il en avait enfin choisi une, il lui avait fallu seulement quatorze jours pour apprendre où chacun dormait.
Mistral fut opéré le lendemain matin.
Les vétérinaires nettoyèrent les zones abîmées de son épaule et protégèrent ses pattes avec des pansements spéciaux.
Il resta sous assistance respiratoire pendant deux jours.
Léa et Mathis n’avaient pas le droit d’entrer dans la pièce où il se trouvait.
Alors ils enregistrèrent des messages.
Léa disait :
— Ton panier est chez Mamie. Je l’ai nettoyé. Je t’attends.
Mathis montrait sa balle préférée devant la caméra.
— Je l’ai sauvée.
Le personnel diffusait parfois les enregistrements près de Mistral.
Chaque fois que la voix des enfants retentissait, son oreille droite se dressait.
Tout ce qui avait semblé étrange avant l’incendie prenait maintenant un autre sens.
Ses visites nocturnes devant les chambres.
Il apprenait où dormaient les enfants.
Son obsession pour la cave.
Il en observait les accès.
Son refus de rester enfermé derrière la porte métallique.
Il avait compris qu’une fois le verrou fermé, lui ne pouvait pas l’ouvrir depuis l’intérieur.
La nuit de l’incendie, cette connaissance avait probablement déterminé son choix.
Les enfants derrière la porte la plus solide.
Lui dehors.
Quelqu’un devait encore pouvoir chercher l’autre entrée.
En étudiant la suie et les traces, les enquêteurs estimèrent que Mistral avait traversé plusieurs fois les zones enfumées.
D’abord pour monter réveiller Léa.
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