Pendant trois mois, ce chien affamé a dormi sur le siège conducteur d’une voiture abandonnée… jusqu’au jour où il a enfin montré pourquoi il refusait de partir.
J’ai aperçu la voiture avant de voir Nestor.
Le vieux break vert était presque invisible sous les feuilles mortes, au bord d’un ancien chemin forestier dans le Vercors. Une roue avant était complètement à plat. Des branches frottaient contre les portières, et une fine couche de mousse commençait à grimper sur le bas de la carrosserie.
La voiture appartenait à Michel Delorme.
Soixante-huit ans.
Professeur d’histoire à la retraite.
Disparu depuis quatre-vingt-treize jours.
Pendant près de trois mois, des équipes avaient parcouru les sentiers, les petits villages, les parkings isolés et les routes de montagne.
On avait vérifié les hôpitaux.
Interrogé des randonneurs.
Diffusé sa photographie dans les commerces alentour.
Son téléphone avait émis pour la dernière fois quelque part dans cette immense zone boisée.
Puis plus rien.
Le problème, c’est qu’on n’avait jamais retrouvé sa voiture.
Sans elle, impossible de savoir précisément où Michel avait commencé sa randonnée.
Un violent orage avait frappé le massif le lendemain de sa disparition. Un arbre était tombé en travers d’une ancienne piste forestière peu fréquentée.
Comme personne n’était censé circuler là, le passage était resté bloqué.
Puis, un matin de novembre, un technicien chargé d’inspecter les chemins remarqua quelque chose d’étrange entre les branches.
Un reflet.
Une ligne droite au milieu de centaines de formes naturelles.
Il s’approcha.
Sous les feuilles se trouvait la voiture de Michel.
Et derrière le pare-brise, deux yeux le regardaient.
Nestor était encore vivant.
À peine.
C’était un croisé berger allemand et labrador de neuf ans, avec le dos noir, les pattes fauves, une oreille légèrement repliée et une petite marque blanche sous le menton.
Claire, la fille de Michel, avait parlé de lui dans chaque avis de recherche.
Elle répétait toujours la même phrase :
« S’ils retrouvent Nestor, ils retrouveront mon père. »
Ce matin-là, nous n’avions retrouvé que l’un des deux.
Quand la portière conducteur s’est ouverte, Nestor n’a même pas essayé de fuir.
Il était si maigre qu’on distinguait la forme de ses côtes sous son pelage.
Ses hanches semblaient trop larges pour son corps amaigri.
Il avait perdu des touffes de poils sur les épaules à force de se frotter contre la console centrale.
Pourtant, son regard était incroyablement attentif.
Son museau reposait juste à côté du frein à main.
Exactement là où la main droite de Michel avait dû se poser des centaines de fois.
À l’intérieur, tout racontait une attente.
Le tissu du siège conducteur était usé à un endroit précis.
Des poils s’y étaient accumulés.
Sur le volant, on distinguait de petites traces laissées par le museau du chien.
Il aurait pu partir.
La voiture n’était pas verrouillée.
Une vitre arrière endommagée permettait même à Nestor d’entrer et de sortir lorsque les portières se refermaient.
Autour du véhicule, ses traces formaient plusieurs chemins.
L’un descendait vers un creux rocheux où l’eau de pluie s’accumulait.
Un autre menait vers quelques buissons de mûres sauvages.
Plus loin, il semblait avoir fouillé les restes d’un ancien emplacement de pique-nique.
Nestor avait cherché tout ce qui pouvait lui permettre de survivre.
De l’eau.
Quelques fruits.
Des insectes.
Des restes oubliés.
Mais il n’était jamais parti très loin.
Et chaque fois qu’il revenait, il remontait sur le siège conducteur.
Un vétérinaire appelé sur place lui donna immédiatement de petites quantités d’eau.
Puis un peu de nourriture molle.
Nestor la renifla.
Il détourna la tête.
On posa alors la gamelle sur le siège conducteur.
Cette fois, il mangea trois bouchées.
Personne ne parla.
Nous avions tous compris la même chose.
Cette voiture n’était plus seulement une voiture pour lui.
C’était le dernier endroit où Michel existait encore.
Quand on essaya de conduire Nestor vers un véhicule de secours, il recula.
Puis il tourna la tête vers les arbres.
Il se leva.
Ses pattes arrière plièrent sous son poids.
Il resta quelques secondes immobile avant de retrouver l’équilibre.
Puis il contourna lentement le capot.
Et s’engagea dans un passage presque invisible sous les feuilles.
Nous l’avons suivi.
Quelques mètres plus loin, Nestor s’arrêta.
Il se retourna.
Comme s’il voulait vérifier que nous étions bien derrière lui.
Puis il continua.
Mais avant de raconter où ce chien nous a conduits, il faut comprendre pourquoi Michel et lui se trouvaient là.
Michel Delorme avait disparu le 8 août.
Ce soir-là, sa fille Claire avait essayé de l’appeler.
Aucune réponse.
Ce n’était pas forcément inquiétant.
Son père oubliait parfois son téléphone lorsqu’il partait marcher.
Mais à vingt-deux heures, Claire reçut un appel du propriétaire de l’appartement où Michel vivait depuis peu.
Il n’était pas rentré.
Le lendemain matin, sa voiture n’était toujours pas revenue.
Claire déclara sa disparition.
Michel était en bonne forme pour son âge.
Il marchait plusieurs fois par semaine, connaissait bien les chemins de montagne et refusait qu’on le traite comme un vieil homme.
Mais il prenait un traitement pour la tension et avait parfois des étourdissements depuis une petite intervention médicale survenue l’année précédente.
Une chose était certaine :
Michel ne partait presque jamais marcher sans Nestor.
Le chien venait d’un refuge communal où Michel l’avait adopté sept ans auparavant.
Claire se souvenait parfaitement du jour où son père l’avait ramené.
Nestor avait peur de tout.
Des portes qui claquaient.
Des hommes qui levaient la voix.
Même du bruit d’une casserole tombant dans la cuisine.
Michel s’était assis par terre à deux mètres de lui.
Il avait attendu.
Une heure.
Puis deux.
Finalement, Nestor était venu poser son museau sur son genou.
À partir de ce jour, ils étaient devenus inséparables.
Après la disparition, les enquêteurs n’avaient découvert aucun signe montrant que Michel souhaitait abandonner sa vie.
Son compte bancaire n’avait pas bougé.
Ses papiers étaient restés chez lui.
Des courses livrées devant sa porte avaient été retrouvées plusieurs jours plus tard.
Tout indiquait qu’il avait simplement prévu une randonnée.
Son téléphone avait envoyé son dernier signal dans une vaste zone boisée.
Des recherches avaient immédiatement commencé.
Mais sans connaître l’emplacement de la voiture, c’était comme chercher une aiguille dans une forêt.
Un employé d’une station-service se souvenait avoir vu Michel le matin de sa disparition.
Le vieux break vert était passé devant les caméras du commerce.
Nestor se trouvait sur le siège passager.
Après cela, plus rien.
Septembre était arrivé.
Les pluies avaient transformé les chemins en boue.
Puis octobre avait recouvert les pistes de feuilles.
Les grandes recherches avaient diminué.
Claire, elle, n’avait jamais arrêté.
Tous les dimanches, elle revenait avec une pile de feuilles imprimées.
Elle en déposait dans les boulangeries, les cafés, les petites épiceries, les garages.
Toujours la même photographie.
Michel souriant devant son vieux break.
Nestor assis à côté de lui.
Claire connaissait par cœur la description qu’elle avait écrite :
« Homme, 68 ans. Cheveux gris. Lunettes fines. Veste de randonnée sombre. Accompagné d’un chien noir et fauve. »
Elle connaissait aussi les appels qui commençaient par :
« Je crois l’avoir vu… »
Et qui finissaient presque toujours par :
« Désolé, ce n’était pas lui. »
Puis arriva le 9 novembre.
Le technicien chargé de vérifier les dégâts provoqués par les intempéries marchait sur cette ancienne piste lorsqu’il remarqua la voiture.
Michel avait probablement contourné un passage raviné avant de stationner trente mètres plus loin.
Le véhicule n’avait subi aucun accident.
Les clés étaient restées dans la console centrale.
Son portefeuille, son téléphone et sa veste n’étaient plus là.
Tout laissait penser qu’il était sorti volontairement.
Sur le plancher côté passager, deux bouteilles d’eau vides avaient roulé contre le siège.
Une troisième, encore pleine, se trouvait sous la banquette arrière.
Nestor avait certainement senti l’eau.
Mais il n’avait aucun moyen d’ouvrir la bouteille.
La pluie avait été son salut.
L’eau entrait par la vitre arrière abîmée et s’accumulait dans un creux du tapis de sol.
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