Deux jours plus tard, un jeune couple avait rencontré les deux chiens.
Ils avaient aimé Nina.
Mais ils habitaient en étage et ne pouvaient pas gérer un Saint-Bernard âgé avec de mauvaises hanches.
Quand nous avions sorti la laisse d’adoption, Basile avait déjà poussé Nina vers eux.
Elle avait refusé de quitter le couloir.
Le couple avait finalement choisi un autre animal.
C’est pour cela que, lorsque Madeleine est arrivée, je pensais que leur histoire était presque impossible.
Ensemble, ils étaient difficiles à adopter.
Séparés, ils semblaient malheureux.
Madeleine avait compris le problème avant même que je l’explique.
Elle aussi connaissait l’absence.
Marcel et elle avaient été mariés cinquante et un ans.
Après sa mort, elle avait attendu plus d’un an avant d’envisager un chien.
— Je croyais que ce serait comme essayer de le remplacer, m’avait-elle confié. C’était idiot. Aucun chien ne remplacera un homme qui mettait des étiquettes sur chaque tiroir du garage. Je voudrais seulement que quelque chose ait besoin de moi avant midi.
Laurent avait accepté.
À une condition.
Un petit chien.
Depuis la mort de son père, il essayait de supprimer tous les risques autour de sa mère.
Il avait fait modifier la salle de bains.
Installé des lumières automatiques.
Ajouté des barres d’appui partout.
Il voulait même qu’elle quitte sa maison.
Madeleine refusait.
Plus Laurent essayait de la protéger, moins elle lui racontait certaines choses.
Un Saint-Bernard de soixante kilos représentait exactement le genre de problème qu’il voulait éviter.
Ce soir-là, à 21 h 17, Laurent m’a appelée.
— Ma mère me dit qu’elle a laissé deux chiens chez vous.
— Oui.
— Elle était venue pour un seul.
— Oui.
— Et maintenant elle prétend que le gros chien lui a donné l’autre.
J’ai regardé par la fenêtre du bureau.
Basile dormait face au mur.
Nina s’était glissée entre son dos et la porte du box.
— C’est exactement ce que ça semblait être.
Laurent a soupiré.
— Un chien ne raisonne pas comme ça.
— Hier, j’aurais probablement dit la même chose.
Il a demandé le prix de la nourriture.
Les médicaments.
Les examens.
L’espérance de vie.
J’ai répondu franchement.
Puis il a posé la seule question à laquelle je ne pouvais pas donner de chiffre.
— Combien de temps ce chien attendrait-il ?
— Je ne sais pas.
— Est-ce que quelqu’un d’autre le prendra ?
Je me suis tue.
Laurent avait compris.
À 22 h 06, Madeleine lui a envoyé une photographie prise derrière la vitre.
Basile y apparaissait dans le coin.
Face au mur.
Nina le regardait depuis l’autre côté de la laisse bleue.
Laurent a rappelé sa mère.
— Qu’est-ce que tu veux que je fasse de cette photo ?
— Que tu la regardes.
— Je la regarde.
— Non. Tu calcules.
Puis Madeleine lui a raconté quelque chose.
À l’hôpital, peu avant sa mort, Marcel lui avait demandé d’emporter ses vieilles chaussures de travail.
Comme elle ne pouvait porter qu’un sac, il avait placé à l’intérieur son écharpe et sa montre.
Puis il avait poussé le sac vers elle.
Madeleine avait essayé de le lui rendre.
Marcel l’avait repoussé.
— Ton père m’a donné ce qu’il pensait pouvoir encore me donner, a-t-elle dit. Ce chien a fait la même chose.
Laurent trouvait la comparaison excessive.
Son père savait qu’il allait mourir.
Basile était un chien.
Pourtant, à 23 h 28, Laurent est entré dans son atelier.
Et il a commencé à construire une rampe.
Il a travaillé presque toute la nuit.
Au même moment, quelque chose d’autre s’est produit au refuge.
Vers 2 h 30, la soigneuse de nuit a entendu une gamelle tomber.
Quand elle est arrivée, Nina se tenait immobile.
Ses pattes avant étaient raides.
Sa tête penchait légèrement.
Basile barrait le passage devant elle.
Il ne la poussait pas.
Il maintenait simplement son poitrail contre son épaule pour l’empêcher d’avancer vers la grille métallique.
Quelques secondes plus tard, Nina a cligné des yeux.
Puis elle s’est assise.
La soigneuse a écrit dans le cahier :
« Bref épisode d’anxiété. »
Basile a posé son museau sous les côtes de Nina.
Puis ils sont retournés dormir.
Le lendemain matin, j’ai sorti les deux chiens.
Nina s’est placée à gauche.
Basile l’a suivie.
J’ai fait rouler une balle jaune devant eux.
Nina l’a suivie des yeux.
Pas Basile.
J’ai levé une main devant son visage.
Son regard est resté fixé derrière mon épaule.
Quand j’ai froissé un sachet de friandises, il a immédiatement tourné la tête.
Notre vétérinaire l’a examiné.
Après plusieurs tests, elle m’a regardée.
— Il n’est pas en train de perdre la vue.
J’ai senti mon ventre se serrer.
— Il l’a déjà presque entièrement perdue.
Basile distinguait seulement certaines lumières et de grandes formes.
Lorsque Nina est entrée dans la pièce, elle s’est placée à sa gauche.
Elle a touché son épaule.
Elle s’est dirigée vers la porte.
Basile l’a suivie sans heurter l’armoire contre laquelle il s’était cogné dix minutes plus tôt.
Tout était sous nos yeux.
Elle marchait toujours à gauche.
Elle ralentissait devant les obstacles.
Elle choisissait ses trajectoires.
Nina était ses yeux.
À 8 h 07, la voiture de Laurent s’est arrêtée devant le refuge.
Une rampe en bois dépassait du coffre.
Madeleine est descendue avec deux laisses bleues.
Basile a entendu sa canne avant même qu’elle arrive devant le box.
Chaque petit claquement de bois faisait relever sa tête.
Madeleine s’est agenouillée devant lui.
— Cette fois, j’ai apporté le bon nombre.
Dans la salle de rencontre, elle a attaché la première laisse à Nina.
Basile a baissé la tête.
Puis Madeleine a accroché la seconde à son collier.
Le vieux chien s’est figé.
Son museau a cherché les deux mousquetons.
Puis il a trouvé le cou de Nina.
Il y a posé son front.
La queue de Nina a frappé le sol une seule fois.
Laurent avait préparé un budget.
Nourriture.
Médicaments.
Vaccins.
Soins d’urgence.
Et une dernière ligne :
« Ce que j’ai oublié. »
Le total dépassait largement ce que Madeleine pouvait payer seule.
— Je prendrai en charge le gros chien, a dit Laurent.
Madeleine l’a regardé.
— Il s’appelle Basile.
Laurent a hoché la tête.
— Je prendrai en charge Basile.
Il avait aussi photographié la maison.
Les marches.
Le couloir.
Les sols glissants.
Il avait prévu des tapis antidérapants.
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